Mundial 2014: Holanda y el estudio de los penaltis del que se salvó España

Holanda está empeñada en borrar una de las frases hechas más populares del fútbol: «Los penaltis son una lotería». Van Gaal sorprendió a todos pero no a su equipo técnico, cuando decidió cambiar al portero Cillisen por el sorprendente Tim Krul: tenía estudiado al dedillo los lanzamientos de Costa Rica. La clave está en el 2010, en el gol de Iniesta que frustró el plan maestro de Holanda para conquistar su primer Mundial. Entonces, la oranje lo sabía todo de los lanzadores españoles, pero Iniesta evitó la tanda. Ante Costa Rica Holanda se sacó la espina de un trabajo bien hecho pero incompleto. Detrás del estudio minucioso de las tandas de penaltis, está la figura de un matemático español.

Natxo Palacios-Huerta, profesor de la prestigiosa London School of Economics, natural de Baracaldo y exfutbolista del equipo local, colaboró con Holanda en el pasado Mundial y lo tenía todo preparado. Como quedó perfectamente documentado en un capítulo de Informe Robinson titulado El penalti de Nash, el matemático español aplicó la famosa teoría de juegos del científico estadounidense que le valió un premio Nobel e inspiró la película Una mente maravillosa.

Esa teoría explica, a grandes rasgos, las interacciones entre unos incentivos (los llamados «juegos») y llevar a cabo procesos de decisión, las estrategias más factibles en esas situaciones y el comportamiento previsto de los individuos protagonistas. «Todos los equipos de la NBA tienen de dos a cuatro personas dedicadas sólo a esto. Y en el fútbol, que es el deporte más dinámico de todos, acabará llegando. Y dentro del deporte, los penaltis son el ejemplo ideal para aplicar la teoría de Nash», explica Palacios-Huerta en el programa.

En el blog de un compañero de Natxo Palacios-Huerta, el también economista Luis Garicano explica cómo llegó la aplicación de Nash al fútbol. Palacios-Huerta publicó en el 2003 el artículo que dio lugar a todo. «Natxo recogió en video 1400 penaltis de la liga española, italiana e inglesa. Su resultado es que las dos predicciones de la teoría funcionan bien estadísticamente: (1) los profesionales tiran aleatoriamente, de forma que es imposible predecir el futuro usando la secuencia pasada de penaltis [...]; y (2) que los delanteros zurdos tienden a tirar a su lado 'natural', la izquierda del portero, mientras los diestros a la derecha del portero, los porteros tienen a tirarse al lado natural del delantero, y las probabilidades con las que actúan son tales que las dos estrategias resultan en que para cada uno de ellos, las probabilides de éxito en los dos lados se ecualizan».

El equilibrio en los penaltis

Es decir, hay un equilibrio en los penaltis que dicen que un 80 % es gol y un 20 % se fallan. El 60 % de las veces los jugadores eligen su lado natural, y los porteros casi siempre hacen lo mismo en su parte. Natxo Palacios-huerta encontró la fórmula para romper ese equilibrio y resultar determinante en situaciones de máxima tensión. El primero en testarlo fue el Chelsea en la final de la Champions contra el Manchester United del 2009. «El informe de Natxo mostraba que Van der Saar se tira demasiado al lado natural del lanzador, que paraba más penaltis a media altura que los altos o bajos, y que algunos jugadores eran predecibles. Por ejemplo, si Cristiano Ronaldo se para, el 85 % de las veces tiraba a la derecha. El ejercicio funcionó bastante bien: Cristiano hizo paradinha y tiró a la derecha, lo que detuvo Czech. Desgraciadamente, Anelka desoyó su chuleta, y el United se llevó la Champions», recuerda Luis Garicano sobre el error del francés.

Avram Grant recuerda en el Informe Robinson que relata la influencia de Palacios-Huerta que no quería que Anelka fuera el lanzador, que prefería a Essien y Carvalho, pero que estos no dieron el paso. Un imponderable que ni a Nash se le hubiera ocurrido en sus fórmulas. El estudio minucioso de los penaltis, sin embargo, estaba perfectamente preparado para la hipotética tanda del España-Holanda del 2010. «Tenía conmigo los lanzamientos de todos los españoles. Los sabíamos todos», recuerda Michel Vorm, portero suplente de Holanda en el Mundial de Sudáfrica y en el actual de Brasil. Pero Iniesta lo frustró todo con el gol que dio a España el título. Palacios-Huerta también demostró que el que tira primero en la tanda de penaltis tiene un 60 % de probabilidades de ganar.

Ya más de 14.000 casos

El trabajo de amanuense y loco por el fútbol de Natxo Palacios-Huerta fue sacado a la luz por el periodista holandés Simon Kuper en el libro Soccernomics. «Intentamos vendérselo a varios clubes sin éxito», recuerda el periodista del Financial Times en uno de sus últimos artículos desde Brasil. La base de datos de Natxo asciende ya a más de 14.000 penaltis y empieza a recoger pautas de nuevas estrellas como Neymar y Courtois. No hay pruebas todavía de que la mano del científico español esté detrás de la jugada maestra de Van Gaal, pero las huellas se intuyen por todas partes.

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