España reina once años después tras ganar a Croacia en los penaltis

Con dos paradas de Unai Simón y los cuñados Joselu Mato y Carvajal abriendo y cerrando la tanda, España es campeona once años después. Al común del aficionado todavía le bailan los engranajes de este imberbe torneo, la Liga de Naciones. Dos de sus tres finales, —la primera se la había ganado Portugal a los Países Bajos— las jugó España, que perdió la anterior con Francia y se quedó esta tras un partido por momentos soporífero.

De la Fuente movió lo justo el avispero respecto a la semifinal ante Italia. Un cambio obligado, el de Rodrigo con problemas físicos, y al que relevó Marco Asensio, y otro de pizarra en el centro del campo. Fabian Ruiz se quedó el puesto de Mikel Merino con la idea era estirarse más hacia la posición de interior y liberar a Gavi. Una buena recuperación de Fabián llevó el primer aullido a la grada. Su centro lo palmeó con torpeza Livakovic y le quedó muerta a Morata. Levantó el banderín el asistente. Había marrado el delantero una opción clara, lo que evitó que el VAR tuviese que trazar la línea. En el pasillo del ocho encontró Gavi un espacio para asomarse a la frontal. Su golpeo se marchó por muy poco. Antes del cuarto de hora, y sin apenas enlazar juego, España había dado un par de avisos.

Croacia se presentó con el zaguero del Sassuolo Martin Erlic en detrimento del veterano Domagoj Vida y la grada entregada a Modric. Con tres cuartas partes del aforo para los arlequinados, se sucedieron los cánticos pidiéndole a Luka, camino de los 38 años, que no se retire. Croacia pudo adelantarse en un desplazamiento de muchos metros que situó a Kramaric, en posición dudosa, a la espalda de Le Normand, en el mano a mano frente a Unai Simón. Las décimas que se tomó el delantero del Hoffenheim para armar el disparo las aprovechó Laporte para, yéndose al suelo, evitar las consecuencias.

Modric y Rodri se vigilaban en la salida de la cocina. El del City cabeceó sin tino un centro de Fabián. Perisic, también con la testa, obligó a Simón a emplearse en dos tiempos. Aunque las fuerzas eran parejas, Croacia y España no se parecían en el método. Los de Dalic buscaban la propulsión por dentro. Kovacic y Brosovic probaron en dos carreras. Nada concluyente. España transitaba más por fuera, con motor diésel, y los extremos a pierna cambiada. Muy poca profundidad. Al descanso, la prórroga ni cotizaba.

Croacia mudó de armas. Un centro de Juranovic desde la diestra puso en problemas a Simón. Fueron mayores cuando el balón llegó desde el otro margen. Lo colgó Perisic, vendimió el meta en la salida, y, con todo a placer, el lateral del Union Berlín no definió. El plan de España era inconsistente. Hilvanó una buena combinación al primer toque, entre Yeremy y Alba, que Asensio cabeceó por encima de Livakovic. Con el juego exterior, Croacia, que fue ganando enteros, encontró el peligro que se le resistía por dentro. Otro buen centro de Perisic lo mandó Pasalic al lateral de la red. Dalic recurrió a Petkovic para ganar capacidad de remate. De la Fuente, a Joselu y Ansu Fati, que forzó, tras una salida imprecisa de Livakovic, una buena opción para Fabián Ruiz.

Le Normand se marchó lesionado. Hay partidos que sorprenden y otros, como este, que no. Si está Croacia por medio, apunta a prórroga. Ocho de las diez eliminatorias que enfrentó a partido único con Dalic, desde el 2017, acabaron así. España es fruta verde. Tuvo Ansu la sentencia a cinco del final. La más clara de España. La sacó, providencial, Perisic. La última, antes del tiempo extra, la cruzó demasiado Asensio.

Majer, en otro desmarque de ruptura, pudo deshacer las tablas en la prórroga. Lo evitó Nacho. Probaron Olmo y Brozovic. Nada. Recibió en boca de gol Asensio. Se le fue el control. Espoleada por Fati, España tuvo entre los últimos sus mejores minutos. Pero si algo probó hacer bien Croacia es resistir. Desde los once metros, con amago de tangana por medio, se resolvió todo. Simón, con la pierna derecha, le detuvo el cuarto a Majer. Laporte tiró el quinto al larguero. Unai le paró el sexto a Petkovic. Y Carvajal, en el decisivo, trajo la gloria.

Ficha técnica

Croacia, 0:  Livakovic; Juranovic, Sutalo, Erlic, Perisic; Brozovic, Modric, Kovacic; Pasalic (Petkovic, m.61), Ivanusec (Vlasic, m.78) y Kramaric (Majer, m.91).

España, 0: Unai Simón; Jesús Navas (Carvajal, m.97), Le Normand (Nacho, m.78), Laporte, Jordi Alba; Rodri, Fabián (Mikel Merino, m.78), Gavi (Dani Olmo, m.87); Marco Asensio, Yeremy Pino (Ansu Fati, m.66) y Morata (Joselu, m.66).

Penaltis: 1-0, Vlasic. 1-1, Joselu. 2-1, Brozovic. 2-2, Rodri. 3-2, Modric. 3-3, Mikel Merino. 3-3, Mayer falla. 3-4, Asensio. 4-4, Perisic. 4-4, Laporte falla. 4-4, Petkovic falla. 4-5, Carvajal.

Árbitro: Felix Zwayer (Alemania). Amonestó a Gavi (80), Nacho (96) y Rodri (97) por España; y a Petkovic (91) por Croacia.

Incidencias: final de la tercera edición de la Liga de Naciones, disputado en De Kuip, lleno, con 51.000 espectadores en sus gradas, 6.000 españoles.