¿Qué es el callejón de los tornados?

La temporada de tornados ha comenzado este año con varias semanas de antelación. Este fenómeno, el más violento de la naturaleza, ya que concentra mucha energía en poco espacio, suele formarse durante la primavera, cuando confluye el aire cálido, que aparece con la nueva estación y el frío, que se encuentra ya de retirada. El lugar de la Tierra donde más se producen se llama el callejón de los tornados, una región localizada en el centro de los Estados Unidos, que incluye a Oklahoma,Texas, Kansas y Nebraska, entre otros. Aquí coinciden el aire cálido y húmedo procedente del Golfo de México con el gélido y seco que llega desde Canadá.

En las últimas horas una ola de tornados en Alabama ha causado al menos 23 muertos, entre ellos varios menores de edad y también decenas de heridos. En un solo día ha habido más víctimas que en todo el 2018. En la formación de estos violentos eventos meteorológicos ha jugado un papel fundamental la orografía. Se trata de una zona muy llana que favorece el desarrollo de supercélulas o grandes nubes de tormenta que se desplazan sin ningún tipo de obstáculo natural. Esto explica los daños que han generado. «La devastación es increíble. No recuerdo una situación como esta en 50 años», afirmó el sheriff del condado de Lee, Jay Jones, al canal CBS, donde residen unas 26.000 personas. No se descarta que la cifra de fallecidos pueda aumentar en las próximas horas ya que los servicios de emergencia siguen buscando supervivientes entre los escombros de las casas que han acabado completamente destruidas. Alguno de los tornados que se formaron alcanzaron la categoría 3 de 5, cuyas rachas de viento oscilan entre los 200 y los 265 kilómetros por hora.

Se trata además de un fenómeno atmosférico muy difícil de predecir y, por esta razón, suele coger a la población sin mucho tiempo para reaccionar. A diferencia de otros, como las borrascas o los huracanes, un tornado no se puede observar por satélite ni predecir su trayectoria. Solo es posible anticipar las condiciones previas que pueden acabar dando como resultado uno. El margen de maniobra que tiene un meteorólogo para alertar a la población suele ser menos de diez minutos. De hecho, en muchos canales de televisión estadounidense, la única figura que tiene potestad de interrumpir la programación en cualquier momento es la mujer y el hombre del tiempo para dar un aviso de tornado.

Este evento extremo se suma a otros que han estado desarrollándose en Estados Unidos desde comienzos del invierno. Y todos tienen el mismo origen, la circulación del jet stream, la corriente de vientos que distribuye el frío y el calor y que ha estado generado un notable contraste térmico entre la mitad oeste y este de Estados Unidos. En las últimas horas una irrupción de aire polar se ha encontrado con el aire cálido que había sobre el sureste del país y, al mezclarse, han creado las condiciones perfectas para que se formasen.