El libro que revivió la Navidad tiene 180 años

«Honraré la Navidad en mi corazón y procuraré guardarla todo el año». La promesa que un arrepentido y convertido Ebenezer Scrooge hace al Espíritu de las Navidades Futuras viene sacando lágrimas alrededor del mundo desde hace casi siglos o para ser precisos desde hace 180 años. El 19 de diciembre de 1843 el escritor inglés Charles Dickens publicó su Cuento de Navidad (A Christmas carol, en inglés), un libro al que muchos expertos achacan el renacimiento que vivió la festividad en el Reino Unido y el resto del mundo anglosajón.

 Entre 1642 y 1660 celebrar el nacimiento de Jesús estuvo prohibido por ley en Inglaterra y sus colonias. ¿La razón? Los protestantes más puritanos consideraban que los excesos en la bebida y comida en los que incurrían los ciudadanos en esas fechas eran pecaminosos.

Y aunque el veto no logró erradicar la fiesta sí la golpeó y no fue sino hasta casi dos siglos después que comenzó un resurgimiento del interés en ella, en parte gracias al estallido de la revolución industrial y la llegada a la corte del príncipe Alberto, el esposo alemán de la reina Victoria y quien introdujo tradiciones germanas como la del árbol navideño.

A los factores anteriores habría que agregarle los problemas financieros que en 1843 atravesaba el por entonces ya renombrado Dickens. «Era un hombre de 31 años, padre de cuatro hijos y con otro en camino, que pensaba que estaba en la cima de su carrera, gracias a Oliver Twist y Nicholas Nickleby. Sin embargo, meses antes, su editor le reveló que las ventas de su última novela (La vida y aventuras de Martin Chuzzlewit) no eran las esperadas y que podría ser necesario reducir drásticamente sus anticipos mensuales», escribió el profesor de la Universidad de Oklahoma y experto en Dickens, Thomas Burns.

 Temiendo no poder pagar sus cuentas y terminar en prisión, como le ocurrió a su padre, Dickens decidió escribir un cuento sobre la Navidad. Una época a la que consideraba como «el único momento que conozco en el largo calendario del año, en el que hombres y mujeres parecen (…) abrir libremente sus encerrados corazones y pensar en otras personas como si realmente fueran compañeros de viaje hacia la tumba.

Inspirado en la vida misma

El autor comenzó a trabajar en su nuevo libro en octubre y seis semanas después ya lo tenía listo. Sin embargo, la sociedad victoriana le facilitó los insumos para sus famosos personajes. Así, el avaro Scrooge estaría inspirado en un reconocido banquero de la época llamado James Wood, quien era considerado «el plebeyo más rico de Inglaterra».

Wood, quien nació en 1756 en la localidad inglesa de Gloucester (a 180 kilómetros al oeste de Londres) y heredó una tienda y un banco de su padre en 1802, era conocido «por no gastar nunca dinero en ropa y siempre iba muy desaliñado y sucio», relató a la BBC el historiador Roger Smith.

Al morir en 1836 la fortuna de Wood era de más de un millón de libras (55 millones de euros hoy).

«Dickens frecuentaba Gloucester así que seguramente escuchó de Wood», remató el historiador.

Sin ganancias

Las ansías de Dickens por lanzar su último libro antes de Navidad lo forzó a costear el proyecto, pues sus editores dudaban de que estuviera listo antes de las fiestas y también de que el tema resultara atractivo para los lectores. El tiempo probó que se equivocaron con ambas suposiciones.

Los primeros 6.000 ejemplares de Canción de Navidad se agotaron para el 23 de diciembre y la popularidad del autor se disparó. No obstante, el éxito no se tradujo en enormes ganancias para Dickens, en buena medida por su decisión de colocarle un precio accesible a su obra (5 chelines o 30 euros al precio actual).