«La motivación de la ciencia no es práctica, es contestar preguntas»

James Cronin fue Nobel de Física en 1980 por descubrir una desviación en sus estudios de simetría entre materia y antimateria. Ahora su pasión son los rayos cósmicos de altas energías, y para conocer qué son y de dónde vienen codirige con Allan Watson el Observatorio Sur Pierre Auger, en Argentina. Hoy participa en del programa ConCiencia de divulgación científica con una charla en el Centro Galego de Arte Contemporánea de Santiago, y el viernes fue investido doctor honoris causa en la Universidad compostelana.

-¿De dónde vienen los rayos cósmicos y qué podemos aprender de ellos?

-Los de baja energía vienen, en una parte, del Sol; los intermedios, de nuestra galaxia; y los de energías más elevadas, que son los que más nos interesan, de fuera de nuestra galaxia. En cuanto a qué podemos aprender, la pregunta es por qué hacemos ciencia en general, y es porque queremos entender la naturaleza de las cosas.

-Un rayo cósmico que llegue ahora, ¿cuándo se originó?

-Los más energéticos pueden estar entre 100 y 200 millones de años luz desde donde se produjeron hasta aquí.

-¿El hombre podrá controlar semejante nivel de energía?

-Volvemos a la pregunta de por qué hacemos ciencia básica, y es para entender todos los aspectos de cómo funciona la naturaleza. La motivación de la ciencia no es práctica, es simplemente el contestar preguntas, pero en muchos casos resulta a la larga extraordinariamente útil.

-¿Cada cuánto llega un rayo cósmico a la Tierra?

-Los de muy altas energías llegan con una frecuencia de uno por kilómetro cuadrado y por siglo.

-Para un científico como usted lograr poner en marcha el Observatorio Pierre Auger es un sueño hecho realidad?

-Sin duda.

-¿La crisis podrá frenar proyectos como este o el acelerador de partículas?

-Estos proyectos son caros, pero cancelarlos solucionaría un 0,001% del problema. Sacrificaríamos algunas de las actividades humanas más admirables que se están realizando. Los resultados que se encuentren sobrevivirán, pero nadie se acordará de cómo estaban los mercados bursátiles en esta fecha.

-¿Es más fácil lograr recursos siendo Nobel?

-No creo que sea más fácil conseguir dinero, pero esta carta de presentación sí es importante a la hora de encontrar a gente con gran influencia y a la que puedes contar tu proyecto.

-Le dieron el Nobel por descubrir una asimetría entre materia y antimateria. ¿Qué supuso este descubrimiento?

-Lo importante son las conclusiones a las que conlleva el que haya una violación de la simetría. En el origen del universo había una gran densidad de partículas a alta temperatura con cantidades iguales de materia y antimateria. Cuando el universo se expande y se va enfriando esa materia y la antimateria se aniquilan entre sí y desaparecen. Pero por cada mil millones de aniquilaciones queda una parte de materia sin aniquilarse. Y eso es lo que somos nosotros, esa parte que no logró aniquilarse. No hay exactamente la misma cantidad de materia y antimateria, por eso es tan importante, si no no estaríamos aquí.

-¿La llegada de Obama fue una buena noticia para los investigadores?

-No creo que haya una diferencia significativa. Obama es más sensible a las cuestiones científicas, pero excepto para proyectos extraordinariamente grandes, la financiación es bastante estable en Estados Unidos.