Einstein resiste el desafío del neutrino

«Afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias». La manida frase atribuida a Carl Sagan pero formulada en realidad por el sociólogo Marcello Truzzi cobra más sentido que nunca tras el experimento realizado por un grupo de científicos del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN) en el que han probado que los neutrinos viajan a una velocidad superior a la luz, lo que viola uno de los postulados de la Teoría Especial de la Relatividad, formulada por Einstein en 1905 y sobre la que se asientan las leyes de la naturaleza.

El hallazgo, dado a conocer en la noche del jueves y presentado ayer en Ginebra, ha suscitado a partes iguales expectación y recelo y excitación e incredulidad entre la comunidad científica. Pero domina el escepticismo. «Todo el mundo -entiéndase por ello los físicos- está convencido de que hay un error» fue, casi literalmente, la frase más repetida ayer por unos y otros expertos. El desafío planteado a Einstein y a su teoría de la relatividad, que hasta ahora ha resistido de forma inmaculada a todo tipo de experimentos, es gigantesco y su repercusión enorme. De verificarse sería, de hecho, una revolución que constituye el mayor hallazgo de la física en cien años. De ahí que los responsables del propio CERN hayan animado a la comunidad internacional a repetir el experimento para confirmarlo o rechazarlo. «Si la medición se confirma, significaría una nueva visión de la física. Pero tenemos que estar seguros de que no haya otras explicaciones más banales. Por eso necesitamos mediciones independientes», subrayó ayer el director científico del CERN, Sergio Bertolucci.

Mientras tanto, los responsables del experimento Opera que han realizado la medición confirmaron ayer sus resultados en una presentación impecable en la que no hicieron ninguna interpretación que pusiera en duda las leyes de la física. Se limitaron a los datos y aceptaron someterse al escrutinio de los demás científicos. «Las mediciones indican una velocidad de los neutrinos superior a la de la luz. No podemos explicar los efectos observados en términos de las incertidumbres sistemáticas conocidas», explicó Dario Auterio, miembro del experimento, lo que, traducido, significa que no encontraron errores.

Aún así, las dudas persisten. «Non é a primeira vez que resultados experimentais máis ou menos espectaculares desaparecen cando se repite o experimento», apunta Carlos Salgado, físico en la Universidade de Santiago y que colabora con el LHC en la búsqueda de un nuevo estado de la materia. «A miña impresión -añade- é que os resultados van cambiar se se repiten, pero se tivese que pedir un regalo de Reis sería que o experimento se confirmase».

Viajes en el tiempo

También se muestra escéptico el físico teórico de la USC José Edelstein. «Soy -dice- bastante incrédulo. El resultado me parece increíble y tengo muchas dudas de si se ha hecho bien». Sobre la posibilidad de que, en caso de confirmarse, se pueda abrir una puerta para viajar en el tiempo, también se muestra reacio. «Solo se aplicaría a los neutrinos, a ninguna otra partícula. Es ciencia ficción», señala. Enrique Zas, catedrático de física de partículas en la USC y experto en neutrinos, cree que, aun confirmándose las mediciones, no significaría que se quebrase la teoría de Einstein. Podría existir otra alternativa: «Que exista -indica- un error en la medida de la velocidad absoluta de la luz».

Partículas sin carga

Los neutrinos son partículas subatómicas sin carga eléctrica y con masa mínima emitidas por las estrellas, aunque también se pueden generar en plantas nucleares. Son muy escurridizas y abundantes. De hecho, cada segundo 66.000 millones de ellas atraviesan el equivalente de una uña.