El asteroide que «rozará» la Tierra el 15 de febrero a las 20:40 horas

El asteroide 2012 DA14 cubrirá el viernes 15 de febrero la trayectoria más cercana a la Tierra desde que la NASA tiene registros, al pasar a apenas 27.300 kilómetros de la superficie. No obstante, la agencia espacial estadounidense ha descartado todo escenario catastrófico al señalar que «no hay posibilidad» de que impacte sobre la Tierra y resaltar su pequeño tamaño. «Este tipo de asteroides pequeños no provocarían una catástrofe, pero sí daños regionales», explicó en un teleconferencia Lindley Johnson, director de la Oficina del Programa de Objetos Próximos a la Tierra (NEO, en inglés) de la NASA.

El asteroide DA14, de poco más de 45 metros de diámetro, se desplaza a una velocidad de 27.700 kilómetros por hora. «Es el paso más cerca de la Tierra de un asteroide de este tamaño desde que se tienen registros», subrayó Donald Yeomans, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California, que colabora con la NEO.

Descubierto en Granada

La NASA lleva rastreando la trayectoria del asteroide DA14 desde hace un año, cuando fue descubierto en febrero del 2012 por científicos del Observatorio Astronómico de La Sagra (Granada), en España. Yeomans agregó que la órbita del asteroide «está muy bien delimitada» y eliminó «cualquier la posibilidad» de un impacto. Sin embargo, señaló que es una «gran oportunidad» para estudiar de cerca este tipo de objetos.

La hora exacta de mayor proximidad de la órbita del asteroide será cerca de las 20.40 (hora española) en la noche del viernes 15, cuando se encuentre sobre el Océano Índico, aunque los astrónomos señalaron que no podrá verse «a simple vista» y se necesitarán telescopios para detectarlo.

No se podrá ver «a simple vista»

Los mejores lugares para observar el asteroide DA14 serán Europa Oriental, Australia y Asia, donde será de noche, ya que entonces será de día en Estados Unidos, algo que dificultará su detección. El asteroide DA14 pasará a 27.300 kilómetros de la Tierra, alrededor de un décimo de la distancia respecto a la Luna, por debajo de la órbita de los satélites geoestacionarios de comunicaciones, pero lejos de los satélites que orbitan más cerca del globo terrestre como la Estación Espacial Internacional (EEI) que lo hace a una altitud de entre 330 y 410 kilómetros.

Pese a la asombrosa cercanía del asteroide, los científicos han desmentido que su paso pueda afectar a los sistemas de comunicaciones de la Tierra. La NASA ha facilitado a los propietarios de los satélites la trayectoria del asteroide DA14 para que calculasen el riesgo y nadie «ha dado la voz de alarma», precisó Yeomans.

Se espera que el asteroide no vuelva a pasar cerca de la Tierra hasta dentro de al menos 30 años. Yeomans precisó que un asteroide del tamaño del DA14 se aproxima a la Tierra una vez cada 40 años, y que las probabilidades de colisión se calculan en una cada 1.200 años.

Efectos comparables a los de Tunguska

Los científicos de la NASA señalaron que, en el caso descartado de impacto sobre la Tierra, sus efectos serían comparables a los producidos por un asteroide de tamaño similar que en 1908 chocó contra la superficie terrestre en Tunguska, Rusia, y ocasionó un cráter de 200 kilómetros cuadrados.

El Programa de Objetos Próximos a la Tierra (NEO, en inglés) de la NASA se inició hace más de medio siglo con el cometido de observar asteroides y objetos pequeños cuya trayectoria sea próxima a la órbita terrestre y evaluar posibles riesgos. Los científicos calculan que hay medio millón de asteroides del tamaño de DA14, aunque sólo se ha descubierto hasta el momento un 1 % de ellos.