La India también llega a Marte

Marte recibe a un nuevo inquilino. Pero no a cualquiera, sino a uno que marcará un hito en la historia espacial. La sonda Mangalyaan se convertirá hoy en la primera nave de la India en alcanzar la órbita del planeta rojo, con lo que este país se suma a la reducida lista de potencias espaciales en lograr algo semejante. Hasta el momento solo lo habían conseguido Estados Unidos, la extinta Unión Soviética y la Agencia Espacial Europea, ya que sus otros dos rivales asiáticos, Japón y China, fracasaron en los intentos realizados en el 2003 y el 2011, respectivamente.

La nave Mars Orbiter Mission (MON, su nombre oficial) llegó hace dos días en la esfera de influencia gravitatoria de Marte, desde donde fue impulsada para alcanzar hoy la órbita del planeta, un proceso que hasta el momento se ha realizado sin mayores contratiempos.

Una vez alcanzado su objetivo, el ingenio espacial se unirá a la sonda Maven de la NASA, que llegó el pasado lunes. Después de haber recorrido 400 millones de kilómetros en 300 días, al satélite le espera por delante una misión de un año, en el que estudiará la superficie, la topografía y la atmósfera del planeta y se centrará en la búsqueda de metano, uno de los indicativos de la existencia de vida.

Pero la India, que ni mucho menos es un mero invitado en la carrera espacial, ya que en el 2008 logró enviar un satélite a la órbita de la Luna, el Chandrayaan I, no solo ha demostrado que tiene capacidad para alcanzar Marte, si nada finalmente se tuerce, sino que también puede hacerlo con un presupuesto mucho más reducido que sus competidores. La sonda Mangalyaan puede considerarse, de hecho, una misión de bajo coste, ya que en conjunto ha costado 60 millones de euros. Su colega Maven supuso un desembolso de 518 millones de euros, lo que para la NASA no deja de ser un proyecto low cost.

En compañía

Lo que sí tendrá la sonda india es bastante compañía en el planeta rojo. En la actualidad operan en Marte los robots de la NASA Opportunity, que lleva más de diez años recorriendo el suelo marciano, y Curiosity, a los que hay que sumar las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey. La Agencia Espacial Europea tiene a la nave Mars Express.

La India celebró en el 2012 medio siglo desde la puesta en marcha de su programa espacial, aunque no efectuó el primer lanzamiento hasta 1975, cuando mediante un cohete ruso envió al espacio el satélite Arybhatta. Su programa espacial cuenta con 16.000 científicos y un presupuesto de 780 millones de euros; modesto en comparación con el de otras agencias espaciales, pero bien rentabilizado, ya que también tiene capacidad para poner en órbita satélites extranjeros, servicios por los que cobra.

El país asiático espera marcar un nuevo hito en el 2016 con el lanzamiento de su primera misión tripulada al espacio.