La cápsula Orion, que llevará humanos a Marte, pospone un día su primer vuelo de prueba en el espacio
Sociedad
La NASA tenía planificado el lanzamiento este jueves desde Cabo Cañaveral. Tras cuatro retrasos -el primero por un barco, dos por el fuerte viento y el último por un problema en la válvula del cohete Delta IV-, la agencia ha pospuesto el despegue hasta este viernes a las 13.05 horas peninsular
Todo estaba listo para que la cápsula Orion, diseñada para realizar viajes tripulados más lejos de la órbita terrestre baja y llegar en el futuro a destinos como Marte y con la que la NASA quiere volver a liderar la exploración espacial, realizará este jueves su primer vuelo de prueba al espacio. El viaje estaba previsto que durará cuatro horas, durante las cuales dará dos vueltas a la Tierra. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense ha decidido finalmente posponer 24 horas el inicio de su conquista del planeta rojo.Orion, que realizará su vuelo no tripulado a bordo de un cohete Delta IV -de la compañía United Launch Alliance (ULA)- desde la plataforma 37 del complejo de lanzamiento espacial de la base de Cabo Cañaveral (Florida), ha tenido que posponer la operación hasta el vienes después de posponer la operación en cuatro ocasiones: una por un barco, dos por el fuerte viento en la zona, y la última por un problema en las válvulas del cohete. Tras casi salirse de la ventana de tiempo previsto, la NASA ha tomado la decisión de atrasar el lanzamiento hasta el viernes a las 13.05 hora peninsular.
«Nuestro plan es volar mañana», señaló Mark Geyer, el director del programa Orion, en una rueda de prensa posterior en la que expresó la confianza de la NASA en el cohete construido por la compañía United Launch Alliance (ULA), el consorcio formado por Boeing y Lockheed Martin. En caso de que el lanzamiento no pueda ser el viernes, todavía sería posible hacerlo el sábado, según indicó. Después de esa fecha tendrían que volver a mirar al calendario, puesto que la operación se tiene que coordinar con otras agencias y con la Armada, que recogerá la cápsula cuando americe en el océano Pacífico.
Con la vista puesta ya en el viernes, el jueves Orion tuvo que aplazar hasta en cuatro ocasiones el despegue. El cuarto intento, a las 14.26 hora peninsular, se canceló después de detectar un problema en las válvulas de combustible y drenaje del cohete Delta IV, que no se ha cerrado correctamente. Tres minutos antes del lanzamiento, la NASA detectó que una de las válvulas no se cerró correctamente y, pese a los intentos de solventar el problema a tiempo, se consideró «más prudente» posponerlo. Aunque la NASA aseguraba que todavía contaba con «suficiente tiempo» para el lanzamiento al tener una hora por delante, lo cierto es que finalmente no ha podido volver a llevar a cabo ningún intento más.
Con anterioridad, la capsula Orion tuvo que retrasar en dos ocasiones el lanzamiento por el fuerte viento. Según los meteorólogos de la agencia espacial estadounidense superaba a las 13.55 y a las 13.17 los protocolos de seguridad de la NASA.
El lanzamiento de Orion, previsto inicialmente para las 07.05 (13.05 horas peninsular), en un principio se tuvo que posponer más de diez minutos, hasta las 13.17, por problemas técnicos. Según informaba la NASA en su Twitter, había un barco en las aguas cercanas a la zona del despegue.
La ventana del lanzamiento de la cápsula Orion se extendía hasta las 15.44 hora pensinsular española, el tiempo que la NASA se daba para iniciar el primer vuelo de prueba de la nave.
Aunque la cápsula Orion tendrá que esperar 24 horas, el plan de vuelo se mantiene. La nave tiene previsto dar dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5.793 kilómetros del planeta, unas 15 veces más lejos que la distancia a la Estación Espacial Internacional (EEI), en un recorrido que durará unas cuatro horas, según indicó la NASA. Los meteorólogos de la agencia espacial estadounidense habían indicado que la situación climática era favorable para este jueves en un 70 %, pues se esperaban condiciones más secas y la probabilidad de lluvias había disminuido durante la 2 horas y 39 minutos de ventana de oportunidad para el lanzamiento.
Después de completar las dos órbitas a la Tierra y recorrer más de 96.500 kilómetros, la cápsula Orion volverá a entrar en la atmósfera terrestre a una velocidad de 32.000 kilómetros por hora y una temperatura de 2.200 grados, antes de amerizar en el Océano Pacífico, en la costa de Baja California, donde será recuperada para su estudio. La NASA tomará fotos «in situ» de la cápsula, que será trasladada a las instalaciones de la agencia espacial para analizar el trabajo de sus equipos y de su escudo térmico en su reingreso a la Tierra.
Nuevo vehículo para Marte
La cápsula Orion, construida por la compañía Lockheed Martin, ha sido concebida como el nuevo vehículo de exploración espacial que llevará a los astronautas a nuevos destinos y más lejanos de lo explorado hasta ahora, como un asteroide o el planeta Marte.
El vuelo servirá para demostrar las capacidades de la nave en las funciones de entrada, descenso y aterrizaje, y recoger datos del rendimiento del escudo térmico, la dirección y la navegación, que pueden influir en el diseño final del vehículo. Será la primera misión de una nave diseñada para ser tripulada por humanos en viajes al espacio profundo desde el programa Apolo, que, entre 1969 y 1972, realizó numerosos viajes a la Luna.
Precisamente, la cápsula Orion fue diseñada inicialmente dentro del programa «Constellation», con el que la NASA esperaba poner nuevamente al hombre en la Luna en 2020, pero el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, canceló el proyecto en el 2010 por su alto costo.
La NASA volverá a tener naves propias
La nave tiene capacidad para transportar a cuatro astronautas, uno más que las naves del programa Apolo y, aunque se asemeja por su forma, es un 30 % mayor que su predecesora. Equipada con tecnología punta, se espera que pueda realizar vuelos de carga y tripulados, aunque la primera prueba con humanos no está prevista hasta el año 2021.
Con esta nave, la NASA tendrá de nuevo un vehículo propio para enviar al espacio a sus astronautas, ya que, desde que retiró en el 2011 su flota de transbordadores, depende de las naves rusas Soyuz para hacer los relevos en la Estación Espacial Internacional. Aunque en principio su misión no será hacer viajes a la EEI, con Orion la agencia estadounidense podrá volver a mostrarse a la cabeza de la exploración espacial.