La NASA encuentra muestras de posibles indicios de vida en Marte

El robot Curiosity de la NASA ha encontrado nuevas evidencias preservadas en rocas sedimentarias de hace 3.000 millones de años que sugieren la existencia de vida en el pasado de Marte. No es el único hallazgo presentado ayer en la revista científica Science, sino que también se da cuenta de la existencia en la atmósfera del planeta rojo de un ciclo estacional de metano, un gas ligado también a procesos biológicos que, en este caso, podría indicar que la vida en forma de microorganismos podría ser posible a día de hoy. Pero es tan solo una posibilidad que deberá ser confirmada por nuevas misiones en las que la clave será diferenciar si se trata de restos de origen biológico o geológico.

Los investigadores, de hecho, no pueden decir cómo se formó este material orgánico y dejan la puerta abierta a las grandes preguntas: ¿Son el remanente de organismos vivos del pasado? o, por el contrario, ¿son el producto de reacciones químicas con rocas? O, incluso puede que fueran traídos a Marte por el impacto de cometas. Todas las hipótesis siguen abiertas. «Lo que nos sugieren estos nuevos hallazgos es que debemos seguir buscando pruebas de vida», explica Thomas Zurbuchen, de la NASA. «Confío -añade- en que nuestras misiones actuales y futuras nos ayuden a desbloquear descubrimientos aún más impresionantes en el planeta rojo». La propia agencia espacial asegura en un comunicado que lo que ahora se ha hallado no significa una «evidencia en sí misma de vida».

El descubrimiento es, en cualquier caso, la evidencia más convincente hasta el momento de que mucho antes de que Marte se convirtiera en el mundo inhóspito y estéril que parece hoy en día estaba compuesto por masas de agua que reunían potencialmente condiciones para la vida. Los datos del Curiosity revelan que hace miles de millones de años existía un lago dentro del cráter Gale que contenía todos los ingredientes básicos para la existencia, incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía.

Las moléculas orgánicas complejas detectadas en rocas sedimentarias contienen carbono e hidrógeno, elementos a los que también podrían sumarse oxígeno y nitrógeno. Para el director de la división de Exploración del Sistema Solar de la NASA, Paul Mahaffy, se trata de un descubrimiento «muy emocionante» para el conocimiento espacial, aunque matiza que «no podemos confirmar aún su origen».

«Tendremos que esperar»

El otro hallazgo relevante se refiere a que los niveles atmosféricos de metano en el planeta rojo siguen un ciclo estacional. Este gas se halló por primera vez hace unos veinte años en el planeta rojo, pero ahora se han conseguido mediciones exactas y continuas. En la Tierra, la mayor parte de este gas tiene origen biológico, pero se desconoce de dónde procede el de Marte. Se han propuesto varias teorías, como su formación por parte de seres vivos, la degradación de compuestos orgánicos por rayos ultravioleta o interacciones químicas entre el agua y las rocas. «Ahora toca por fin saber si hay microorganismos marcianos, extintos o vivos, pero tendremos que esperar a nuevas misiones como Exomars o Mars 2020 que nos permitan desvelar si hay marcianos o no», explica el astrofísico Borja Tosar.