La gripe española, una pandemia que «podría repetirse fácilmente» ahora

La pandemia más grave en la historia reciente, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, la también denominada gripe española, pudo haber surgido hasta dos años antes de 1918, año en que tuvo lugar la famosa gran pandemia. Y, según un estudio nuevo, su manifestación temprana fue ignorada en ese momento, tratada como una «infección menor», tal y como recoge la agencia Europa Press.

Se cree que, si los médicos hubieran reconocido que la influenza fue la causa de una enfermedad que mató a soldados en Etaples (Francia) y Aldershot (Inglaterra) en 1916, los científicos habrían tenido mejores motivos para implicarse en un programa de vacunación de dos años y podrían haberse evitado algunos de los peores efectos de la gripe española. Estos son los hallazgos de un nuevo artículo, lanzado por el profesor y virólogo John S. Oxford, principal experto en gripe de Reino Unido, y Douglas Gill, un historiador militar.

Publicado en Human Vaccines & Immunotherapeutics, el trabajo utiliza la tecnología científica moderna y profundiza en la literatura publicada en The Lancet desde entonces, no solo para rastrear los orígenes del virus, sino también para buscar cómo se puede usar esta información para aprender del pasado y prevenir la propagación de una pandemia de influenza.

En su búsqueda, Oxford y Gill rastrearon los orígenes de la gripe española: como surgió en 1915 y 1916 en el Distrito Administrativo de Etaples en el norte de Francia. En ese momento, hasta 30.000 soldados eran ingresados cada año en los hospitales del ejército británico en Francia e Inglaterra, con los síntomas típicos de la influenza. A principios de 1917, sin embargo, un grupo médico en Etaples trató a cientos de pacientes infectados con lo que describieron como una «enfermedad inusualmente mortal» que presentaba síntomas respiratorios «complejos».

Mientras, en Aldershot, en el sur de Inglaterra, tres médicos veteranos también estaban abordando un problema cuyos signos se veían muy parecidos. En ambos casos, la enfermedad se caracterizó por una cianosis 'oscura', una rápida progresión desde síntomas bastante menores hasta la muerte; en cualquier caso, la muerte generalmente se debe a una sobreinfección con estafilococos, estreptococos, etc.

Ambos grupos médicos se encontraron con una fatalidad de casos del orden del 50 %, y aprendieron de colegas en Inglaterra y Francia (que publicaron en The Lancet en 1917) que la enfermedad estaba ocurriendo en otros lugares. Es esta información la que ha ayudado a Oxford y Gill a rastrear lo que entonces se creía que era una infección respiratoria menor como los orígenes de la pandemia de muertes más grande del siglo XX.

Brotes de infección desatendidos

«Hemos identificado brotes de infección desatendidos desde hace tiempo: brotes que, juzgados como menores en ese momento, ahora pueden verse como cada vez más importantes, y un presagio del desastre por venir», explica el profesor Oxford, de la Universidad Queen Mary de Londres, en Reino Unido.

«La investigación realizada en la producción del documento de Etaples fue particularmente exhaustiva en su alcance y profundidad. No solo se realizaron exámenes habituales de tejido y esputo, sino que se realizó un examen postmortem de cada soldado que murió de la enfermedad durante un periodo de siete semanas a principios de 1917», detalla.

Los hallazgos de la literatura sobre los orígenes de la influenza española están respaldados en los artículos modernos analizados por Oxford y Gill, en donde los métodos científicos, llamados filogenéticos (el estudio de las relaciones evolutivas entre entidades biológicas, a menudo especies, individuos o genes) y análisis de relojes moleculares apuntan a los ocho genes de la familia H1N1 de virus de la influenza A como emergentes en 1915-1916.

Estos estudios modernos también han demostrado que el virus emergente comenzó en gansos acuáticos, patos y cisnes como reservorio. Es probable que esta enfermedad se haya transmitido a los soldados a través de las heces de las aves acuáticas migratorias. Entonces, ¿qué sucedió entre 1915-1916 y 1918-1919 para hacer que este virus pre-pandémico se convirtiera en pandemia?

El profesor Oxford explica que, «en esencia, el virus debe haber mutado». «Perdió gran parte de su virulencia, pero adquirió una gran capacidad de propagación. Experimentos recientes con una gripe aviar pre-pandémica llamada H5N1, deliberadamente mutada en el laboratorio, han demostrado que tan sólo cinco mutaciones podrían haber permitido este cambio», indica.

«Apreciamos hoy que una característica única de un virus pre-pandémico radica en su incapacidad para propagarse de persona a persona -agrega el profesor Oxford- . Los equipos de Etaples y Aldershot, aunque con un fuerte diagnóstico clínico, fueron engañados por la falta de diseminación de esta infección. En consecuencia, no identificaron la gripe como la causa subyacente», comenta.

Y subraya: «Patólogos en Estados Unidos y en Francia se esforzaron por construir las primeras vacunas universales contra la influenza. Sus esfuerzos no estuvieron mal dirigidos, porque la causa final de la muerte en casi todos los casos se debió a super-infecciones con bacterias respiratorias».

Oxford y Gill aseguran que se quedaron «impresionados» por el cuidado y la iniciativa mostrada por sus predecesores hace 100 años. «Sus esfuerzos tuvieron un impacto en el nivel de muertes, pero no inesperadamente, no tuvieron efecto en la propagación: el resultado, por supuesto, de la incomprensión de la naturaleza del patógeno involucrado», señalan.

«Una vez que el virus puede propagarse de humano a humano, ocurre un desastre. Con un tiempo de generación de dos a tres días, de solo tres pacientes que se infectaron originalmente, se puede causar un millón de infecciones en aproximadamente 40 días. Y esto es probablemente exactamente lo que sucedió en 1918-1919», afirman.

Hoy, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está en plena alerta; y ha pedido a todas las naciones del mundo que planifiquen una pandemia de gripe aviar A (H5N1) o (H7N9). Al comprender los orígenes de la influenza española a través del análisis de la investigación moderna y los documentos escritos en 1917, se espera que este estudio pueda ayudar a los científicos a prevenir una nueva pandemia de influenza.

El profesor Oxford cree que las vacunas existentes tienen un papel que desempeñar. «Algo similar a lo que sucedió a principios del siglo XX podría repetirse fácilmente. Como medida de precaución, los gobiernos de todo el mundo están acumulando vacunas contra el neumococo que generalmente se desarrolla como una infección secundaria después de la gripe y que causa muertes a gran escala», advierte.