Estrés térmico, una pandemia en el 2100

La adaptación al cambio climático puede realizarse con más o menos voluntad. Dependiendo de la evolución de la emisión de gases de efecto invernadero y el crecimiento de la población, la comunidad científica trabaja con varios escenarios. El más optimista parece descartado, porque mantendría la temperatura media por debajo de un grado, un valor que ya se ha alcanzado en el 2019, tal y como anunció la semana la Organización Meteorológica Mundial.

Si el modo de vida de la civilización no cambia, se llegará al peor de los escenarios, uno en el que la temperatura media podría aumentar hasta cuatro grados. En ese futuro las olas de calor serán más intensas. Además, se estima que para el 2100 el estrés por calor y humedad afectará cada año a las áreas que ahora mismo acogen a 1.200 millones de personas, según un estudio publicado por la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos. Esta cifra es más de cuatro veces el número de personas que en la actualidad son afectadas, y más de doce veces la cantidad de individuos que se habrían visto perjudicados en un futuro sin calentamiento global.

El estrés térmico es causado por la incapacidad del cuerpo para enfriarse al sudar. La temperatura corporal puede aumentar y dañar el cerebro y otros órganos vitales. «Cuando observamos los riesgos de un planeta más cálido, debemos prestar atención a los niveles extremos de calor y humedad, que son especialmente peligrosos para la salud humana», asegura Robert E. Kopp, investigador principal del estudio.

Los científicos utilizaron 40 simulaciones climáticas con los que obtuvieron estadísticas sobre el desarrollo de eventos extremos y se centraron, además, en una medida de estrés por calor que tiene en cuenta la temperatura, humedad, velocidad del viento y radiación solar. Los modelos calculan que la exposición anual al calor y la humedad que exceda las pautas de seguridad afectará las áreas que actualmente albergan a 500 millones de personas si el planeta se calienta 1.5 grados y alrededor de 800 millones si la temperatura sube dos grados más.

Los responsables del trabajo ponen de ejemplo la ciudad de Nueva York. Se prevé que el calor y la humedad extremos, comparables al peor día en un año típico hoy ocurran en cuatro días en un año típico con un calentamiento global de 1,5 grados y aproximadamente ocho días por año en un escenario futuro con calentamiento de 2 grados. En un contexto de 3 grados de aumento de temperatura, se estima que el calor y la humedad extremos ocurran durante aproximadamente 24 días en un año típico.