Un prestigioso estudio sitúa de nuevo al pangolín en el origen de la pandemia

Una nueva investigación de un prestigioso virólogo evolutivo que trabaja con científicos de China y otros países, el profesor Edward Holmes, apunta al pangolín como probable origen de la pandemia de coronavirus y pide que se adopten políticas de salud pública de modo que se controle el comercio ilegal de animales exóticos y la retirada de mamíferos silvestres y aves de los mercadillos. Cómo el nuevo coronavirus que causa el COVID-19 dio el salto de los animales a los humanos es un enigma que los científicos están tratando de resolver a medida que la humanidad se enfrenta a la pandemia que azota el mundo. En la primera línea de este trabajo científico está Holmes, un virólogo evolutivo que ocupa un puesto conjunto de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente y la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Sídney.

El profesor ha estado trabajando estrechamente con científicos de China y de todo el mundo para desbloquear el código genético del SARS-CoV-2, que es el virus que causa el COVID-19, para comprender sus orígenes y ayudar en la carrera en la que participan otros científicos para encontrar una vacuna efectiva.

Presentado para su publicación anticipada ayer por Nature después de una revisión por pares, el primer documento identifica un coronavirus similar al que ahora infecta a los humanos en la población de pangolín malayo del sur de China. Holmes es el único académico firmante del documento que no tiene su sede de trabajo en China. El profesor explica: «El papel que juegan los pangolines en la aparición del SARS-CoV-2 (la causa del COVID-19) aún no está claro. Sin embargo, es sorprendente que los virus de pangolín contengan algunas regiones genómicas que están muy relacionadas para el virus humano. El más importante es el dominio de unión al receptor que dicta cómo el virus puede unirse e infectar células humanas».

El documento identifica a los pangolines como posibles huéspedes intermedios para el nuevo virus humano que ha surgido. Los autores piden que estos animales y otros sean retirados de los mercadillos para evitar la transmisión zoonótica a los humanos. «Está claro que la vida silvestre alberga muchos coronavirus que podrían surgir potencialmente en humanos en el futuro —advierte Holmes—. Una lección crucial de esta pandemia para ayudar a prevenir la próxima es que los humanos deben reducir su exposición a la vida silvestre, por ejemplo prohibiendo estos mercadillos y comercio».

La semana pasada Nature Medicine publicó también una investigación en cuya coautoría participa Holmes que disipaba la idea fantasiosa de que el coronavirus era un agente biológico fabricado en un laboratorio.