Un proyecto gallego reconstruirá la historia de la contaminación en Europa desde la época romana

La contaminación mata cada año en el mundo a unos nueve millones de personas. Es una de las grandes lacras de la sociedad actual. Pero, ¿y si hubiera ocurrido algo parecido en el pasado? Es la pregunta que se hizo la antropóloga de la Universidade de Santiago Olalla López Costas (Vigo, 1983) con el aval de los estudios arqueológicos previos que había realizado, en los que había observado que la contaminación por metales no es, precisamente, un fenómeno reciente. Y la respuesta la espera obtener con el proyecto PollutedPast (Pasado contaminado) que le acaba de conceder el Consejo Europeo de Investigación (ERC) con cargo al programa Consolidator Grant.

Se trata de uno de los planes más elitistas que premia a los mejores investigadores que impulsan proyectos en la frontera del conocimiento con una financiación de dos millones de euros para poder llevarlos a cabo. Y el presentado por López Costas es el único concedido para Galicia y uno de los 24 otorgados a investigadores de toda España, el tercer país comunitario que tuvo más éxito en la convocatoria.

De lo que se trata, en esencia, es de reconstruir desde Galicia la historia de los metales en Europa, desde el siglo I, coincidiendo con la época romana, hasta el período medieval, en torno al siglo XV. Es un rango temporal de 1.500 años. El análisis de esqueletos humanos que desvelará la historia perdida se corresponde con los encontrados en varios yacimientos de Galicia (A Lanzada y Adro Vello (O Grove) y Pontevedra) y de otras zonas de España como la necrópolis de Granada o la mina de mercurio de Almadén (Ciudad Real), a los que se une a los localizados en las islas suecas de Öland y Gotland. ¿Por qué los de Suecia? Porque aunque este país no tenía minas para la extracción de metales en el pasado sí era un importante centro de distribución y de comercio metalúrgico.

Las sociedades de la época, pese a lo que pueda creerse, estaban muy expuestas a la contaminación por metales. No solo porque se utilizaban, por ejemplo, para la extracción de oro de las minas romanas, como es el caso del mercurio o del plomo, sino porque también estaban muy presentes en la vida cotidiana de los ciudadanos. El mercurio se usaba, por ejemplo, para los dorados de los metales e incluso se empleaba como medicina para tratar enfermedades, al igual que el plomo o el cobre. «Moi probablemente sabían que era algo tóxico, pero seguramente non tiñan outra alternativa», dice la investigadora.

¿Estaban entonces las poblaciones de la época tan expuestas a la polución por metales como las de hoy en día? «Nalgúns períodos, se non estaban tan expostos como nós, non lles faltaba moito, porque a contaminación das persoas era bastante alta», explica Olalla López Costas.

Pero esta hipótesis de partida será algo que intentará demostrar durante el proyecto, que tiene una duración de cinco años. Sus resultados no solo servirán para estudiar la contaminación ambiental del pasado, sino también para mejorar las directivas europeas del presente y del futuro que intentan contrarrestar los efectos de la contaminación en los humanos. «No noso estudio podremos ver a evolución da contaminación ao longo da vida dunha persoa e os seus efectos, o que nos permitirá comparalo co que sucede hoxe en día e axudar así a mellorar as normativas europeos de prevención», destaca.

En la investigación se analizarán esqueletos de hombres, de mujeres y de niños. Incluso las de recién nacidos. «O que queremos ver neste caso é como as condicións de vida das nais, expostas a contaminación, reflictese na saúde dos seus fillos», dice López Costas.

Los científicos del equipo también pondrán especial atención al efecto de la polución en personas afectadas por enfermedades epidémicas como la lepra, la tuberculosis o la brucelosis. «Aquí o que queremos ver é si son os metais unha das causas das enfermedades que tiñan, ou si estas eran agravadas polo tratamento con metais como mercurio, chumbo e ferro».

PollutedPast implicará la realización de estudios arqueológicos, paleoambientales, biogeoquímicos, médicos y antropológicos para abordar la contaminación en el pasado. Para ello se emplearán análisis de alta resolución y un complejo modelado estadístico, así como la composición isotópica que permitirá conocer la fuente de contaminación y la proporción de la derivada por metales tóxicos a o largo de la vida de una persona.

«O proxecto —resume López Costas— permitirnos coñecer cuestións como cal foi o impacto destes metais na saúde, a relación co nivel socioeconómico das persoas, como de afectados estaban os recentemente nados, xa que son os máis vulnerables, ou se foron tratados con metais tóxicos os doentes por enfermidades infecciosas».