La OMS aprueba una nueva vacuna contra la malaria que podría salvar la vida a 500.000 niños

La malaria ocasiona medio millón de muertes infantiles en el continente africano. Hasta 2021 no existía una vacuna para aminorar tal cantidad de fallecimientos. La producción de la primera vacuna aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) era, sin embargo, insuficiente ante la demanda. Con los resultados de prevención de la enfermedad, disminución de casos mortales y de hospitalizaciones que daban los ensayos clínicos en poblaciones de dos millones de niños en tres países, unos 28 estados intentaban incluirla en el calendario de vacunación de los menores, sin éxito. Este lunes la OMS aprobó una segunda vacuna contra la malaria, con una eficacia del 77 % y un «perfil de seguridad tranquilizador», según su fabricante, la Universidad de Oxford (Reino Unido) y el Instituto Serum (India).

Al igual que la vacuna RTS, la primera autorizada por la OMS, la R21/Matrix-M actúa contra el mosquito P. falciparum, «el parásito de la malaria más mortífero y prevalente en el continente africano», explicó el comité asesor en inmunización estratégica de la OMS, que coordinó un programa de prueba con dos millones de niños en Ghana, Kenia y Malawi, desde 2019.

Aunque ya era utilizada en Ghana por el gobierno local en niños de cinco a 36 meses con un calendario de tres dosis, la aprobación oficial otorgada ayer era necesaria para que Unicef y la Alianza para la Vacunación (Gavi) compren las dosis y abran las puertas a que sean puestas en 28 de los países afectados para mediados de 2024. También va a permitir superar la insuficiente cantidad de vacunas, sometidas a una demanda «sin precedentes» que la RTS no podía satisfacer. «Hay que cerrar la enorme brecha entre oferta y demanda», mantuvo la OMS en un comunicado. «La producción a escala y la implementación amplia de ambas vacunas pueden ayudar a reforzar los esfuerzos de prevención y control de la malaria y salvar cientos de miles de vidas jóvenes en África».

Se requiere una producción «a escala», algo que promete la asociación de Oxford-Serum: «Puede fabricarse a gran escala y a un costo modesto», indicó la farmacéutica, que hizo ensayos clínicos en Reino Unido, Tailandia, Burkina Faso, Kenia, Malí y Tanzania con al menos 77 % de eficacia Según sus informes, la vacuna actúa sobre el sistema inmunológico, al estimular con el adyuvante Novavax (usado en otras vacunas como la del Covid) la entrada de células con antígenos que potencian los de los ganglios linfáticos. En un primer año, se podrían producir 100 millones de dosis, cantidad que se duplicaría en un par de años. El coste rondaría los tres euros por dosis.

Los fabricantes indican que «no hay evidencia de que una vacuna funcione mejor que la otra», pero advierten que añadirla al calendario de vacunación de los menores debe ir acompañado de otras medidas de salud pública, como «el uso de mosquiteros tratados con insecticida».