Despega con éxito la misión de la primera caminata espacial privada de la historia

Los astronautas de la misión Polaris Dawn, la primera de la historia de carácter privado que aspira a llevar a cabo una caminata espacial, viajan ya rumbo a la órbita terrestre después de que despegase a las 11.23 horas de España en la cápsula Dragon acoplada al cohete Falcon 9 de la empresa Space X. 

La empresa de Elon Musk había anunciado el lanzamiento para las 09.38, hora peninsular española, pero al filo de las nueve de la mañana comunicó que «debido al clima desfavorable en el sitio de lanzamiento ahora se apunta a las 05.23 de la madrugada en la costa este de Estados Unidos, lo que equivale a las 11.23 horas de la mañana en España.

La misión acumula distintos retrasos desde finales del mes pasado, casi todos ellos por cuestiones meteorológicas, pero en ninguno de los días previos para los que también estaba programado el despegue se había llegado tan lejos en las fases previas de preparación con los cuatro tripulantes ya listos para salir al espacio, con lo que al final se concretó el lanzamiento. El motivo fundamental por el que los responsables tomaron tantas precauciones es porque, en caso de que algo saliese mal durante el lanzamiento, la cápsula Dragon debería despegarse del cohete y amerizar con sus paracaídas.

La misión Polaris Dawn tiene varias etapas perfectamente diferenciadas. Inicialmente la cápsula Dragon llevará a los tripulantes hasta una órbita muy elíptica situada a 1.400 kilómetros de la Tierra, la distancia más lejana alcanzada por una nave tripulada desde los tiempos del programa Apolo de la NASA. El segundo día de viaje la cápsula se ubicará en su órbita de crucero a unos 700 kilómetros para probar los trajes espaciales. En la tercera jornada sería cuando Jared Isaacman y Sarah Gillis realizarían la caminata espacial, la primera de una misión privada en la historia, durante unos 15-20 minutos cada uno.

Dadas las condiciones meteorológicas adversas que se estaban registrando en Florida, en la zona de Cabo Cañaveral donde se encuentra el Centro Espacial Kennedy, existía el riesgo de que el viento, en una hipotética situación de emergencia como esta, arrastrase la cápsula a tierra firme con unas consecuencias imprevisibles.

Una de las características más llamativas de esta misión es que los tripulantes, salvo el comandante de la misión, carecen de experiencia espacial y ninguno de ellos es astronauta profesional. Así los definen en los documentos de la propia misión:

COMANDANTE DE LA MISIÓN

Jared Isaacman

Jared Isaacman es el director ejecutivo de Shift4, líder en soluciones integradas de procesamiento de pagos. Es un piloto y astronauta experimentado con más de 7000 horas de vuelo en aviación, incluidas calificaciones en múltiples aeronaves experimentales y exmilitares. Fue el comandante de Inspiration4, la primera misión espacial totalmente civil del mundo que ayudó a recaudar más de 240 millones de dólares para el St. Jude Children's Research Hospital para ayudar a erradicar el cáncer infantil.

Jared también posee varios récords mundiales, incluidos dos vuelos de velocidad alrededor del mundo en 2008 y 2009 que recaudaron dinero y generaron conciencia para la Fundación Make-a-Wish. Ha volado en más de 100 espectáculos aéreos como parte del Black Diamond Jet Team, dedicando cada actuación a causas benéficas. En 2011, Isaacman cofundó lo que se convertiría en la fuerza aérea privada más grande del mundo, Draken International, para entrenar a los pilotos de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.

PILOTO DE MISIÓN

Scott Poteet

Scott «Kidd» Poteet es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que sirvió durante 20 años en diversos puestos, entre ellos: comandante del 64.º Escuadrón Agresor, piloto de demostración del Thunderbird n.º 4 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, graduado de la Escuela de Armas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, piloto de pruebas y evaluación operativa y examinador de vuelo. Kidd es un piloto de mando con más de 3200 horas de vuelo en los F-16, A-4, T-38, T-37, T-3 y Alpha Jet. Kidd ha registrado más de 400 horas de combate durante las operaciones Northern Watch, Southern Watch, Joint Guardian, Freedom's Sentinel y Resolute Support.

Después de su carrera en la Fuerza Aérea, Kidd ocupó varios puestos, entre ellos, el de Director de Desarrollo Comercial en Draken International y el de Vicepresidente de Estrategia en Shift4. Recientemente, se desempeñó como Director de Misión de Inspiration4, la primera misión espacial totalmente civil del mundo que ayudó a recaudar más de 240 millones de dólares para el St. Jude Children's Research Hospital en un esfuerzo por ayudar a erradicar el cáncer infantil. Kidd también es un corredor universitario y triatleta consumado, que compite en 15 triatlones Ironman desde el año 2000, incluidos cuatro Campeonatos Mundiales Ironman en Kailua-Kona, Hawái.

ESPECIALISTA DE MISIÓN

Sarah Gillis

Sarah Gillis es ingeniera principal de operaciones espaciales en SpaceX y es responsable de supervisar el programa de capacitación de astronautas de la empresa. Esto incluye el desarrollo de un plan de estudios específico para cada misión y la ejecución de la capacitación para los astronautas de la NASA y comerciales que vuelan a bordo de la nave espacial Dragon. Preparó a los astronautas de la NASA para las primeras misiones Demo-2 y Crew-1 y, más recientemente, entrenó directamente a los astronautas de Inspiration4, la primera tripulación totalmente civil en ir a la órbita. Sarah es una experimentada operadora de control de misión, que ha apoyado las operaciones en tiempo real para las misiones de reabastecimiento de carga de Dragon hacia y desde la Estación Espacial Internacional como oficial de navegación y como comunicadora de la tripulación para las misiones de vuelos espaciales tripulados de Dragon.

Sarah, que desde muy joven fue criada para ser violinista clásica, cambió de rumbo cuando un querido mentor de la escuela secundaria, el ex astronauta de la NASA Joe Tanner, la animó a obtener un título en ingeniería aeroespacial. En 2015, mientras estudiaba ingeniería y danza en la Universidad de Colorado, Boulder, Sarah comenzó una pasantía en SpaceX, trabajando en pruebas con humanos en el interior de la nave espacial Dragon antes de pasar al programa de entrenamiento de astronautas a tiempo completo. Originaria de Boulder, Colorado, Sarah es una ávida excursionista, escaladora y aventurera, todo lo cual le permite disfrutar de una de sus cosas favoritas: una taza de café caliente mientras acampa en la naturaleza.

ESPECIALITA DE MISIÓN Y OFICIAL MÉDICO

Anna Menon

Anna Menon es ingeniera principal de operaciones espaciales en SpaceX, donde gestiona el desarrollo de las operaciones de la tripulación y trabaja en el control de la misión como directora de misión y comunicadora de la tripulación. Durante su permanencia en SpaceX, dirigió la implementación de las capacidades de la tripulación de Dragon, ayudó a crear el rol de operador de comunicaciones de la tripulación y desarrolló respuestas operativas críticas para emergencias del vehículo, como incendios o despresurización de la cabina. Anna trabajó en el control de la misión durante varias misiones de Dragon, como Demo-2, Crew-1, CRS-22, CRS-23, Crew-3, Crew-4 y Axiom-1.

Antes de trabajar en SpaceX, Anna trabajó durante siete años en la NASA como controladora de vuelo biomédica para la Estación Espacial Internacional. En este puesto, apoyó a las tripulaciones de la estación espacial desde el control de misión, ayudó a integrar a los ingenieros y la atención médica de los socios internacionales, y dirigió la planificación y ejecución de todas las operaciones biomédicas para la Expedición 47/48. Obtuvo su licenciatura en Matemáticas y Español en la Texas Christian University y su maestría en Ingeniería Biomédica en la Duke University. El servicio y la aplicación de su formación en ingeniería para ayudar a los demás son importantes para Anna. Inmediatamente después del terremoto de 2015 en Nepal, apoyó la respuesta de la Organización Mundial de la Salud en materia de agua y saneamiento y también ha trabajado como voluntaria con las organizaciones Ingenieros Sin Fronteras e Ingeniería Mundial de la Salud. Su sueño de volar al espacio comenzó en cuarto grado cuando su maestra Alison Smith Balch (hija del piloto del transbordador espacial Challenger Michael J. Smith) la llevó a un viaje de campo inmersivo en la NASA. Además de seguir su pasión de toda la vida, el espacio, a Anna le gusta hacer caminatas, volar aviones pequeños y bailar salsa, y su mayor amor es su maravillosa familia, que incluye a su esposo Anil, su hijo James y su hija Grace.