Un robot submarino desapareció bajo el Glaciar del Juicio Final

Un robot submarino propiedad de la Universidad de Gotemburgo ha desaparecido bajo el inmenso glaciar Thwaites, en la Antártida, durante una expedición científica. Llamado Ran, es uno de los tres similares en todo el mundo que se utilizan para investigaciones y ha contribuido a importantes conocimientos sobre Thwaites, también llamado Glaciar del Juicio Final.

El Ran, de siete metros de largo, se perdió este fin de semana durante una expedición con el rompehielos surcoreano RV/IB Araon. El proyecto está dirigido por la profesora Anna Wahlin, una de los seis participantes a bordo de la Universidad de Gotemburgo. Ran es un vehículo submarino no tripulado (AUV) repleto de tecnología y sensores modernos que pueden medir y documentar el entorno en el agua. Tiene capacidad para realizar largas misiones bajo el hielo y ha sido utilizado con éxito en la Antártida, entre otros lugares.

«Esta fue la segunda vez que llevamos a Ran al glaciar Thwaites para documentar el área bajo el hielo. Gracias a Ran, nos convertimos en los primeros investigadores del mundo en ingresar a Thwaites en el 2019, y durante la expedición actual hemos visitado nuevamente la misma zona. Incluso si a partir de datos satelitales se ve el derretimiento y los movimientos del hielo, con Ran obtenemos primeros planos de la parte inferior del hielo e información sobre exactamente qué mecanismos están detrás del derretimiento», dice en un comunicado Anna Wahlin.

El glaciar Thwaites en la Antártida es gigantesco y a veces se le llama Glaciar del Juicio Final porque tiene el potencial de elevar el nivel global del mar en varios metros si se derritiera por completo. Las mediciones de Ran recibieron mucha atención, no sólo entre los científicos polares.

Durante sus inmersiones bajo el hielo de 200 a 500 metros de espesor, Ran no tiene contacto continuo con el barco de investigación. La ruta se programa con antelación y gracias a su avanzado sistema de navegación, Ran puede encontrar el camino de regreso a aguas abiertas. A menudo se desconoce por completo cómo se ve debajo de un glaciar. Por lo tanto, una misión bajo un glaciar se construye en varias etapas, que comienzan cerca del fondo y fuera del hielo para ir aumentando gradualmente la dificultad y finalmente acercarse mucho al hielo y realizar mediciones en la capa de interfaz entre el hielo y el agua.

Durante enero de este año, Ran completó varias inmersiones exitosas bajo Thwaites, pero durante la última inmersión planificada de la expedición, algo salió mal. Después de un largo viaje bajo el hielo, el AUV no apareció en el punto de encuentro programado. el barco RV/IB Araon abortó el viaje de regreso a casa y se realizaron búsquedas con equipos de búsqueda acústica, helicópteros y drones, sin éxito. Al final sólo fue cuestión de darse cuenta de que Ran se había perdido. Ran se construyó en el 2015 con un presupuesto de 3,3 millones de euros.