Fue la periodista, guionista, escritora y activista política Françoise Giroud (1916-2003) quien acuñó el término nouvelle vague en un artículo aparecido en L?Express el 3 de octubre de 1957, en el que reclamaba la necesidad de un cambio en la sociedad francesa bajo el liderazgo de la juventud del momento. Obviamente no se refería al cine en particular, pero un año después, coincidiendo con que Francia aprobaba una nueva Constitución para la quinta república, el crítico Pierre Billard lo llevaba a portada de la revista Cinema 58 con un «¡Llega la nouvelle vague !» para referirse al éxito de Los cuatrocientos golpes (1959), de Truffaut, en Cannes.
Truffaut, gran promotor
Fue François Truffaut el auténtico líder de un movimiento que convulsionó al cine contemporáneo, dando origen a los llamados cines nacionales, como el Free Cinema británico, el Cinema Novo brasileiro, el Nuevo Cine Español y tantos otros que admitían los postulados promovidos por varios cineastas jóvenes franceses dispuestos a romper con lo que consideraban un cine demasiado convencional, en el que se daba excesiva importancia al argumento y al guión, sin entrar en consideraciones formales ni apreciar la labor del director, reconvertido a «autor» desde entonces.
El éxito de Los cuatrocientos golpes en Cannes provocó que en los tres años siguientes casi ciento setenta cineastas franceses rodaran su primer largo bajo la franquicia nouvelle vague, en la gran mayoría por un simple efecto de simpatía pero sin ninguna consideración intelectual previa. Fue como una moda que no impidió que el núcleo duro, sobre todo en torno a Truffaut, Godard y Resnais, los auténticos líderes del grupo, mantuviera su liderazgo hasta distanciarse temática y formalmente con el paso de los años.
La influencia de la nouvelle vague tendría también su reflejo en la llamada teoría del cine de autor, sobre todo desde la revista Cahiers du Cinema al coincidir que muchos de sus promotores ejercían la crítica o el ensayo en sus páginas reivindicando la modernidad de algunos de los grandes autores del cine norteamericano, como fue el caso de Hitchcock por parte de Truffaut y de Chabrol, y al que seguirían otros directores de la época dorada de Hollywood.