Sebastian Loeb lidera la primera jornada en Montecarlo
23 ene 2004 . Actualizado a las 06:00 h.La última especial de la primera etapa del Rally de Montecarlo dio un vuelco a la clasificación general. El vencedor de la pasada edición de esta prueba, Sebastien Loeb, con el Citroën Xsara WRC, que ocupaba la segunda posición, se convirtió en líder por delante de Markko Martin (Ford Focus WRC). Marcus Gronholm (Peugeot 307 WRC), hasta entonces líder, perdió el liderato en la sexta especial cronometrada, tras una elección errónea de neumáticos. El español Carlos Sainz (Citroën Xsara WRC), que no tuvo un buen comienzo, finalizó la jornada en cuarto lugar, a 46 segundos y 5 décimas de su compañero de equipo, Loeb, después de superar a su rival más inmediato, Duval (Ford Focus WRC), también en la última cronometrada. Los problemas ya surgieron en la primera de las seis especiales cronometradas del día, Selonnet-Breziers. La organización tuvo que anularla por razones de seguridad debido a la gran cantidad de público que se agolpaba en las cunetas de la carretera. De esta forma, el rally dio comienzo con la disputa de la segunda especial, que suponía la primera pasada por el tramo Pieguit-Urtis de 20 kilómetros. Asfalto seco Gronholm, pilotando el nuevo Peugeot 307 WRC, obtuvo el mejor crono, seguido por Martin y Loeb, mientras que Sainz sólo pudo finalizar séptimo. El español se quejó de una mala selección de neumáticos, ya que los había escogido para nieve y en algunas zonas sólo había asfalto seco. En realidad, el tramo fue muy complicado, con nieve y hielo en algunas partes, y en otras totalmente seco. La tercera cronometrada fue el paso por la primera especial no disputada anteriormente. La organización logró que las carreteras presentaran menos aglomeración de personas, y de esa forma Martin y su Ford marcaron el tiempo más rápido. Tras él se situaron Gronholm y Sainz. El español subió de esa forma dos posiciones en la general, pasando del séptimo lugar hasta el quinto, aunque a casi 40 segundos del líder, Gronholm. La cuarta especial del día fue la segunda pasada por el segundo tramo. En esa ocasión Citroën marcó un doblete, con sus pilotos Loeb y Sainz en cabeza. El español se situó a un segundo y ocho décimas de su compañero y siguió conservando el quinto lugar de la general, aunque a tan sólo 5 segundos y 7 décimas de su más inmediato rival, François Duva. Para Loeb, esto supuso subir un puesto en la general y situarse segundo. El líder de la prueba, Gronholm, se llevó un buen susto al quedarse atascado en tercera velocidad y luego en cuarta, y también romper el parabrisas cuando sólo faltaban tres kilómetros para el final de la especial. Los cinco primeros clasificados en la general eran Gronholm, Loeb, Martin, Duval y Sainz cuando concluyó el penúltimo tramo, por lo que la clasificación no sufrió ningún cambio. Pero llegó entonces la última especial que lo cambió todo mandando al líder al tercer puesto.