El regreso de los Bulls -líderes de la fase regular-, los renacidos Spurs -primeros en el Oeste- y el potencial del Este -Miami, Orlando y Nueva York- amenazan a los actuales campeones
15 abr 2011 . Actualizado a las 06:00 h.Adiós a la fase regular. Bienvenidos a la hora de la verdad. Habría que remontarse muchas temporadas atrás para que la última de las 82 jornadas de la NBA tuviera tantos asuntos pendientes. Finalmente, los Bulls de Chicago se hicieron con el liderato de la fase regular, un título honorífico, pero que otorga al que lo consigue la nada desdeñable ventaja de campo en todas las eliminatorias.
La otra gran incógnita era saber el lugar que ocuparían los Lakers de Los Ángeles, los campeones de los dos últimos anillos. Con una inesperada dosis de sufrimiento (ganaron en la prórroga a Sacramento), Kobe y compañía arreglaron en parte el desaguisado y se hicieron con la segunda plaza del Oeste. Un mal menor para que Pau Gasol opte al tercer anillo. Su hermano Marc partirá con los Grizzlies desde la octava plaza, un estreno en play off que no ha deparado el morboso duelo entre hermanos. Memphis vuelve así, cinco años después, al lugar al que los llevó Pau Gasol en tres ocasiones. Respecto a la campaña pasada, Memphis y Nueva Orleans desplazan del play off a Phoenix y Utah, castigados por la fuga de sus estrellas.
No serán los hermanos Gasol los únicos españoles supervivientes. Estarán acompañados por Rudy Fernández y sus Trail Blazers, que en primera ronda se verán las caras con Oklahoma Thunders, el equipo de Kevin Durant y de Serge Ibaka, el congoleño que está a punto de hacerse con pasaporte español.
Dudas en Los Ángeles
¿Qué les pasa a los Lakers? Es la pregunta más repetida a lo largo de una temporada en la que hasta 7 equipos han superado las 55 victorias (cuatro la campaña pasada). Defender el título, tener en su banquillo a Phil Jackson (11 anillos) y en sus filas a Kobe obliga a algo más que a igualar la marca de hace un año: 57 victorias y 25 derrotas. ¿Por qué entonces tantas dudas? Sin Kobe, convaleciente de una operación, firmaron un inicio arrasador gracias al mejor Pau Gasol que se recuerda; posteriormente, un bajón hasta el All Star, una nueva reacción (17 victorias en 18 partidos) con la que parecían perfectamente engrasados para el tramo decisivo y un final lamentable (5 derrotas en siete partidos). Phil Jackson ha criticado el juego de su equipo, Kobe Bryant ha provocado reuniones entre los jugadores para arreglar el asunto y Pau Gasol ha encajado otra vez las tópicas acusaciones de blandura por parte de algunos de los que serán sus próximos rivales.
El broche a tanta duda lo ha puesto la enésima lesión de Andrew Bynum y la polvareda entre la comunidad gay de California que ha levantado un comentario de Kobe hacia un colegiado. Pese a todo, siguen siendo la principal referencia de la NBA, el equipo a batir y con un calendario hasta la final benévolo, cuyo mayor escollo son unos Spurs que han podido dosificar a sus estrellas (Duncan, Parker...) en las últimas semanas. Antes, ni Nueva Orleans ni el vencedor del Dallas-Portland, el duelo más igualada del Oeste, parecen en condiciones de poner en apuros a unos Lakers que se mueven como nadie en las situaciones de máxima presión.
Más igualdad en el Este
Si el Oeste aventura un más o menos plácido sesteo para Lakers y Spurs, es en el Este donde el tiempo de play off adquiere su verdadero significado. Por la sorpresa de Chicago Bulls -doce meses atrás entró en el play off, 41 triunfos, 21 menos que en la actual-, un campeón inesperado que ha aprovechado el espectacular hundimiento de Cleveland -tras perder a LeBron, pasó de 61 victorias a 19- y por el equilibrio entre dos finalistas de los últimos años (Boston y Orlando) y el glamur de los Heat de Miami, el equipo que más estrellas concentra en su quinteto inicial. El juego de LeBron, Wade y Bosh no ha entusiasmado en Miami, pero forman la apuesta más firme para hacer frente a los Lakers.
Salvo una inesperada sorpresa, Chicago y Orlando - superiores a Indiana y Atlanta, respectivamente- se verán las caras en una semifinal del Este; más dudas presenta la otra, ya que si Miami calentará motores frente a Philadelphia, Boston y Nueva York protagonizan el duelo estrella de la primera ronda. A los veteranos Celtics de Garnett, Pierce, O? Neal y Allen les tocará sufrir frente a los Knicks más peligrosos de los últimos tiempos tras la llegada de Carmelo Anthony y Billups y el poderío de Stoudamire.