¿Cuándo empezó la Segunda Guerra Mundial? Desde la óptica occidental no hay ninguna duda, el 1 de septiembre de 1939, pero hay algunos historiadores asiáticos que se remontan a 1931, cuando los japoneses tomaron Manchuria para asegurarse el carbón, las materias primas, las industrias y las conexiones ferroviarias estratégicas. Al año siguiente creaba el Estado títere de Manchukuo y preparaba el expolio de China.
Como señala Max Hastings en Némesis. La derrota del Japón. 1944-1945, «los japoneses comenzaron en 1937 un saqueo gradual de China, que continuó hasta 1945». Un conflicto que tuvo un enorme coste humano: tradicionalmente se ha aceptado que 15 millones de chinos perecieron en el curso del conflicto con Japón, aunque historiadores chinos modernos han elevado la cifra a 25 millones e incluso hay quien sostiene que fueron el doble. Además, como escribe Hastings, «los supervivientes sufrieron horrores que casi escapan a nuestra imaginación».
Atrocidades niponas
Mientras los crímenes nazis han sido ampliamente difundidos, las atrocidades japoneses han pasado casi inadvertidas en Occidente. Basta recordar la siniestra Unidad 731, una célula de guerra biológica que sometía a crueles experimentos a los prisioneros de guerra, que terminaban con su muerte, a menudo por vivisección. La unidad también difundió el tifus, el carbunco y otras plagas de forma indiscriminada entre la población china. «Sus actividades se equiparan a los horrores de algunos campos de concentración nazis. La evisceración quirúrgica de cientos de chinos vivos y sin anestesiar, bajo los auspicios oficiales del Ejército japonés, representaron la degradación máxima de su conducta en época de guerra», concluye Hastings. Todo el mundo conoce a Mengele, el doctor de la muerte nazi, pero apenas nadie al general Ishii Shiro, director de la unidad.
En mayo del 39 los japoneses atacaron Mongolia, dando comienzo a la batalla de Jaljyn Gol, que concluyó en septiembre con muchos más muertos que la invasión nazi de Francia en 1940. La derrota nipona tuvo como consecuencia que Japón llevara la guerra a las colonias europeas en China.