Juan Manuel Santos nació en agosto de 1951 en una familia de clase alta marcada por el periodismo. Su abuelo, padre, hermano, tíos, primos y sobrinos son hombres de la prensa, que desde 1913 son propietarios del diario más influyente de Colombia: El Tiempo . De su época en la Armada Nacional, sin olvidar «los días de calabozo», rememora «el momento en que me entregaron la medalla como alumno distinguido y como primer cadete». Lo de buen estudiante lo reafirman las becas de prestigiosas fundaciones, obtenidas tras una sólida formación en Economía y Administración de Empresas adquirida en la London School of Economics y en la Universidad estadounidense de Harvard.
Fumó marihuana en los años setenta cuando estudiaba en Estados Unidos. Revelarlo en plena campaña electoral le ha causado más de una crítica.
En 1991 se retiró del periodismo y se inició en la política al asumir el Ministerio de Comercio Exterior, en el Gobierno del liberal César Gaviria. Ocupó la cartera de Hacienda en el mandato de Andrés Pastrana y la de Defensa con el presidente Álvaro Uribe.
Azote de las FARC
Fue en este último cargo donde dirigió el bombardeo al campamento de las FARC el 1 de marzo del 2008, en el que murió Raúl Reyes, y la operación Jaque, que rescató a 15 secuestrados, entre ellos a Ingrid Betancourt. Sin embargo, ambas acciones dejaron el sinsabor de que todo vale y que los resultados están por encima de los métodos. En el ataque a las FARC se violó territorio ecuatoriano y en Jaque se utilizó -sin permiso- el logotipo de la Cruz Roja.
Heredero de la política de seguridad democrática de Uribe, también ha tenido que asumir los escándalos del Gobierno saliente, como las escuchas telefónicas a opositores y los llamados «falsos positivos», asesinatos de civiles para hacerlos pasar como guerrilleros muertos en combate.