Nacho Esteban: «Hay una correlación entre las mutaciones de algunos genes y cómo se desarrolla el covid-19»

El pontevedrés Nacho Esteban dirige 24Genetics, una compañía especializada en pruebas genéticas y test de ADN que es miembro del consorcio internacional Covid-19 HGI. Acaba de firmar sendos acuerdos de colaboración con el Instituto de Investigación Hospital Universitario La Paz (IdiPaz) y la Universidad Europea para estudiar la posible relación entre nuestro código genético y la forma en que se contrae y cursa la infección del coronavirus SARS-CoV-2. 

¿El estudio puede arrojar claves para prevenir la enfermedad?

Recientemente un equipo de científicos europeos que han estudiado el genoma de 2.200 pacientes infectados por coronavirus, que han padecido la enfermedad con especial virulencia, han concluido que sí existe una relación entre determinadas características del código genético y la severidad con la que cursa la infección. En el Covid-19 HGI instituciones y empresas de todo el mundo subimos datos para que de esta manera se pueda realizar un meta estudio con todas las muestras disponibles. Estas investigaciones las hacemos sin ánimo de lucro y todos los hallazgos serán de uso público. Estamos en una fase muy preliminar, pero las primeras conclusiones coinciden con las del equipo de científicos que mencionaba al principio y apuntan a que hay una correlación entre las mutaciones de algunos genes y cómo se desarrolla la enfermedad. Cuando tengamos las conclusiones finales es muy posible que afloren dianas terapéuticas en las que seguir investigando hasta llegar a terapias efectivas.

¿Qué tipos de test de ADN realiza 24Genetics y cuáles son los más demandados?

Nuestro producto más demandado es un paquete all in one que incluye los test de salud, nutrigenética, farmacogenética, cuidado de la piel, deporte, ancestros y talento y personalidad. En Estados Unidos lo que más nos demandan son los test de ancestros, que te muestran de dónde provienen tus antepasados desde hace unas 20 generaciones. En Europa se piden más los relacionados con el bienestar. Y desde el covid han crecido las ventas de test de salud, farmacogenética y nutrición.

¿Cuál es el cliente estándar (si lo hay) de un test de ADN?

El abanico de personas interesadas en tests de ADN es muy amplio. En principio es mayor el porcentaje de mujeres que demuestran interés y que realizan los pedidos. Sin embargo, los tests los realizan casi en el mismo porcentaje hombres y mujeres. En cuanto a edad, los segmentos más interesados son las personas entre 25 y 35 años, así como los mayores de 65 años

¿En cuánto tiempo podemos tener los resultados de un test genético?

Si el test se pide a través de la web de 24Genetics, el kit se entrega en 24 horas; pero también se puede recoger directamente en distribuidores autorizados como El Corte Inglés o farmacias. Una vez recibimos el kit con la muestra, los resultados están disponibles entre cuatro y cinco semanas después

¿Hay alguna norma o ley que garantice la confidencialidad de los datos obtenidos? Por ejemplo, ¿podría verse obligada 24Genetics a facilitar datos de un cliente a la policía?

Las leyes europeas de privacidad son muy estrictas en materia de confidencialidad. Nos tomamos este tema con enorme seriedad y las medidas que adoptamos van más allá de lo que nos obliga el marco legal. En cuanto a la obligación de facilitar datos a la policía, no nos ha ocurrido nunca, pero entiendo que si nos llega una orden judicial estaríamos obligados a hacerlo.

¿Cómo surgió la idea de crear la empresa?

Nací en Pontevedra y viví 12 años en Lugo. Mi familia paterna es de A Coruña. De hecho, mi bisabuelo fue uno de los diseñadores de todo el sistema de aguas de A Coruña. Aunque mi formación no es técnica [es licenciado en Empresariales], siempre he sido un enamorado de la ciencia y la tecnología. Por ejemplo, siempre he estado muy interesado en conocer de cerca los avances de la mecánica cuántica. La genética ha sido otra de mis pasiones. Hace años comentaba a mis amigos la enorme fortuna que tenían aquellas personas con medios económicos suficientes para hacerse test genéticos que les ayudaran a prevenir o luchar contra enfermedades de carácter genético. En aquel momento los tests genéticos costaban cerca de 50.000 euros. La enfermedad de mi madre, que murió en el año 2016 de cáncer de mama, aceleró mi interés por la genética y me metió de lleno en el proyecto. Los primeros productos salieron al mercado ocho meses más tarde de que falleciera.

Nosotros somos nuestra genética y ahora somos capaces de leerla e interpretarla

24Genetics acaba de recibir una ronda de financiación y la compañía está valorada en 9 millones de euros. ¿Quiénes son sus principales inversores?

Estamos aún en plena ronda y espero que esté cerrada en pocas semanas. En poco más de diez días hemos recibido fondos de más de 380 inversores. Hay tanto empresas de inversión como inversores profesionales e incluso particulares. Se puede invertir desde 250 euros. Lo que más nos ha sorprendido es la gran cantidad de clientes de 24Genetics que están invirtiendo parte de sus ahorros en nuestro proyecto. Esta confianza que nos muestran nuestros clientes me emociona especialmente. Para un empresario, que tus clientes compren y disfruten tus productos es genial. Si además quieren invertir en tu empresa, la satisfacción es enorme.

Como norma general, no dejo que ningún amigo ni familiar invierta en mis negocios. No me gusta sentir ese peso. En esta ronda, como la estamos haciendo en una plataforma abierta, como es Capital Cell, mis amigos y familiares no me están haciendo ni caso y están invirtiendo ... En fin, supongo que cuando lleguen alegrías, estas serán más grandes. Un joven empresario de mucho éxito me comentó que en su momento hizo lo mismo y no dejó invertir a un tío suyo. Al final, sus inversores multiplicaron por 60 y a día de hoy su tío aún no le habla... he aprendido de eso.

¿Cómo van a evolucionar el sector de la salud y la biotecnología en los próximos años?

La genética lo va a cambiar todo. Las decisiones que se basan en información y conocimiento. Nosotros somos nuestra genética y ahora somos capaces de leerla e interpretarla. Va a cambiar tanto los sectores de salud y cuidado personal como en su momento lo hicieron los archivos MP3 en el mercado de la música, la llegada de la telefonía móvil en el mercado de las comunicaciones o Internet en el comercio internacional. 

¿Qué posibilidades tiene España/Galicia de competir en este mercado?

24Genetics ya es una de las empresas europeas más importantes en genética directa al consumidor y esperamos llegar a ser una de las top 5 mundiales. En Galicia hay grandes empresas de biotecnología como Health In Code, que está haciendo grandes cosas en el mercado de la genética clínica. A nivel universitario Galicia es brillante, especialmente la Universidad de Santiago.

¿Qué opina de la carrera por lograr la vacuna del covid? ¿Prevalecen los intereses económicos de las compañías farmacéuticas?

Yo opino que la gestión político-económica llega a la excelencia cuando consigues que haya una buena colaboración publico-privada. Esta acción coordinada es la mejor forma de alcanzar los grandes objetivos sociales. En este caso, todos apostamos por acabar con la pandemia. Creo que el esfuerzo y el riesgo asumido por las grandes compañías hay que remunerarlo, pero buscando un precio razonable e implementando las políticas públicas adecuadas para garantizar que nadie se quede sin vacuna por razones económicas.

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