El elemento químico helio (He) se descubrió antes en el Sol que en la Tierra. No fue necesario ir allí. La luz blanca se descompone en sus colores constituyentes (los del arco iris) al pasar a través de un prisma.
Los espectroscopios son aparatos que descomponen las luces emitidas por átomos y moléculas, y originan los espectros: conjuntos de radiaciones características de cada especie química. El espectro es una especie de huella dactilar de luz.
El 18 de agosto de 1868 (tal día como hoy, hace ahora 150 años), con motivo de un eclipse total de Sol, los científicos encontraron en la luz solar el espectro de un elemento hasta entonces desconocido al que dieron el nombre de helio (sol).
No hacía falta ir al Sol, bastaba con un espectroscopio para saber de su presencia en nuestra estrella.
Posteriormente, el helio se descubrió en la Tierra, en las emisiones de partículas alfa de las sustancias radiactivas. Coincidiendo casi con esa fecha, se acaba de lanzar la sonda Parker Solar Probe (La Voz, 13-8) con destino a la corona solar, con el objetivo de estudiar la razón de que la corona esté a mayor temperatura que la superficie del Sol y analizar las causas de las tormentas solares, que tantos problemas causan en la Tierra.
La sonda es un prodigio de la tecnología: alcanza velocidades del orden de los 700.000 kilómetros a la hora y lleva un escudo térmico que ha de proteger los instrumentos científicos de las elevadas temperaturas de la corona solar.