Una revista anuncia «el resumen de la década 2010-2020». Ese texto ejemplifica uno de los errores en los que puede caerse con estos cómputos de tiempo. Dos años de décadas consecutivas terminados en la misma cifra y unidos por un guion (2005-2015) expresan una duración de once años, no de diez. Cuando se trata de un período de diez años, hay que indicar el primero y el último (2005-2014).
Conviene no enredarse con los significados de década y decenio. El Diccionario dice que decenio es un ‘período de diez años’. Vale para cualquiera, sea el quinto decenio del siglo XX o el que empieza en 1963 y termina en 1972. Define década como ‘período de diez años referido a las decenas del siglo’ (la cuarta década del siglo XVIII), pero da una segunda acepción: ‘decenio’. Luego decenio y década son sinónimos. Lo confirma el María Moliner, que los define como período/espacio de tiempo de diez años.
Si dividimos un siglo en diez décadas, debemos evitar el error de creer que cada una de estas comienza en un año terminado en 0 y concluye con otro terminado en 9. Esto es así porque nuestro calendario, al contrario de los de algunas otras culturas, no tuvo un año 0. El primer día de nuestra era fue del año 1, y la víspera había sido el último del 1 a. C. La primera década de la era fue, pues, del año 1 al 10. También 2020-2029 es una década, pero con un sentido algo diferente. Es la de los años veinte del siglo XXI, que no es la segunda ni la tercera década del siglo. La segunda es la 2011-2020, y la tercera, la 2021-2030. El 2020 es entonces en el último año de la segunda década del siglo XXI. Y es también el primero de la década de los años veinte, que son los que tienen el 2 en la decena.
La propia ortografía académica la lía un poco cuando dice que «las décadas, esto es, los periodos de diez años referidos a cada una de las decenas de que se compone un siglo» (1901-1910, 1911-1920 [...] 1981-1990, 1991-2000), se expresan preferentemente utilizando los numerales cardinales que designan cada decena, siempre en singular (los años veinte, la década de los treinta, los cuarenta...). El Diccionario panhispánico de dudas tampoco es muy afortunado con los ejemplos que aparecen en este texto: «... década designa en especial el período de diez años referido a cada una de las decenas del siglo (años diez, veinte, treinta, etc.)». Solo unas líneas después, precisa: «En cuanto a las diez décadas de cada siglo, cada una de ellas comienza en un año acabado en 1 y termina en un año acabado en 0». Al poner aquellos ejemplos parece olvidarse de que la cifra de la decena del último año es distinta de la de los otros nueve en las décadas referidas a las diez decenas del siglo.