El reciente paso por estas páginas de un peculiar personaje al que mencionó un colaborador de esta sección nos encamina a buscar su origen. Se trata del tontolaba, conocido por ese apelativo en toda España, aunque es en Navarra donde más se emplea ese sustantivo, evolución de tonto del haba.
El primer uso documentado de tontolaba data de 1928, que sepamos. Aparece en una copla sobre un accidente de tráfico que recogió Diario de Navarra. En ella, uno de los implicados en el siniestro se dirige así a otro: «Si soy tontolaba, tú eres un cabrón». No rima, pero revela que ya entonces el término no se usaba como lisonja.
En la prolija y crudelísima descripción del tonto del haba que hace en El gran libro de los insultos, Pancracio Celdrán dice que es el «sujeto que siendo tonto por naturaleza tiene además la desgracia de ser patoso». Y añade que haba «remite, en metáfora formal, a la punta del miembro viril por asemejarse la parte de la anatomía masculina a la semilla de esa planta herbácea». Sin embargo, otras versiones apuntan a que esa haba es la que se oculta en el roscón de Reyes. Es tradición antigua que el que la encontraba en su porción debía pagar el dulce, lo que lo convertía en el tonto del haba.
Rafael Lapesa relaciona al tonto del haba con el rey de la faba. En los siglos XIV y XV, en algunas cortes reales de España y Francia se elegía como chanza el día de la Epifanía al rey de la faba. A veces lo designaba el rey verdadero. Lo vestían con trajes suntuosos y le hacían buenos obsequios. Cuenta Caro Baroja que estos beneficios hicieron que en ciertas cortes el título de rey de la faba fuera muy codiciado. Entre los personajes que lo buscaban con ahínco menciona a Alonso Álvarez de Villasandino, «poeta adulador, cínico y grosero, especie de parásito a la antigua». De este dice Menéndez Pidal: «Pide también, en las fiestas de palacio, el lucrativo nombramiento de rey de la faba, que obtuvo varias veces, donde faba, como el antiguo francés feve, significaba ‘broma, chiste’».
En francés, la expresión tirer les Rois hace referencia a reunirse para tomar la torta (galette des Rois) o el roscón de Reyes (gâteau des Rois) y festejar al que, al encontrar el haba (la fève) en el dulce, será rey por un día. Algunas fuentes sitúan el origen de esta costumbre, haba incluida, en las fiestas saturnales romanas, en las que amos y esclavos llegaban a intercambiar sus papeles.