Su nombre científico es Cichorium intybus y es una hortaliza herbácea de hojas rizadas y sabor similar a la escarola que se cultiva en zonas templadas con fines alimentarios, pues se utiliza para preparar ensaladas (como si fuera lechuga). Su raíz tostada se ha empleado para elaborar un sucedáneo del café o mezclarlo con él en épocas de crisis, lo que ha devaluado sus propiedades y categoría culinaria injustamente. Con fines medicinales se usan las hojas y la raíz.
Entre los componentes químicos destacan la inulina, sustancias amargas (como la intibina), el ácido clorogénico y los taninos. Se le atribuyen muchas propiedades farmacológicas relacionadas con sus principios activos, aunque no todas se han demostrado científicamente. Es laxante (reduce el estreñimiento), digestiva (facilita la digestión), ayuda a mejorar las funciones del hígado (por sus efectos depurativos) y alivia la inapetencia y la desgana hacia la comida.
Sus características la convierten en adecuada para consumirla como infusión antes o después de la comida, según el efecto que se pretenda: antes de comer serviría para abrir el apetito, y después de la comida actuaría como digestivo. La infusión se puede preparar usando 30 gramos de polvo de achicoria, que se hierven en un litro de agua durante tres minutos. Puede beberse fría o caliente y añadirse azúcar, miel o sacarina, o tomarla sin ningún aditivo.
El café de achicoria no contiene aceite esencial ni cafeína, y su efecto a nivel digestivo y hepático lo convierte en un producto interesante como sustituto del café. Es recomendable su consumo racional que, en todo caso, nunca sería adecuado para quienes tengan tendencia a formar piedras en el riñón, sufrir anemias, la tensión arterial muy baja o úlcera gastroduodenal.
Se han comercializado diferentes productos en los que se presenta como único componente o asociada a otros compuestos con propiedades similares para aprovechar la sinergia entre ellos. Como sustituto del café puede encontrarla en tiendas especializadas o en supermercados; mire la etiqueta y elija lo más adecuado.