Un golpe de suerte ha permitido a los científicos descodificar uno de los misterios de la dieta mediterránea, conocida por sus efectos benéficos para la salud cardiovascular. El aceite de oliva, uno de los pilares de esa dieta, contiene un componente analgésico similar a uno de los elementos de los antiinflamatorios que no necesitan receta médica, según aseguran los expertos en un artículo que publica hoy la revista Nature . Al parecer, este compuesto, al igual que el ácido acetil salicílico de la aspirina, inhibe las enzimas ciclooxigenasas (COX), que desempeñan un papel clave como causantes de la inflamación. El ibuprofeno, un calmante muy utilizado bajo diversas marcas, tiene una acción farmacológica similar. El descubrimiento se hizo casi por casualidad, gracias a un viaje a Italia del biólogo residente en Estados Unidos Gary Beauchamp, del Centro de Estudios Quimiosensoriales Monell de la Universidad de Pennsylvania. Beauchamp había notado que cuando tomaba ibuprofeno sentía un picor en la garganta y sintió el mismo cosquilleo al probar el aceite de oliva acre, recién prensado durante una conferencia sobre gastronomía molecular en la localidad italiana de Sicilia (sur). Oleocanthal A su regreso a casa, Beauchamp y varios colegas trabajaron en la identificación de la sustancia química intrigante. Una vez aislado de las moléculas que forman el aceite de oliva, el componente fue bautizado por los científicos con el nombre de oleocanthal - oleo por aceituna, canth por picadura y al por aldehído-. Para excluir la posibilidad de que otro compuesto pudiese ser responsable de la irritación, el equipo de Beauchamp creó un oleocanthal sintético y lo probó en voluntarios y en un laboratorio. Según los investigadores, la ingesta diaria de 50 gramos de aceite de oliva extra virgen que contiene hasta 200 microgramos de oleocanthal equivale al 10% de la dosis recomendada de ibuprofeno para el alivio del dolor en un adulto. El próximo paso consistirá en identificar exactamente de qué forma inhibe las enzimas y el motivo del picor en la garganta. La dieta mediterránea se basa en el consumo de aceite de oliva, pescado, frutas frescas y oleaginosas, además de un vaso diario de vino tinto. Los expertos otorgan al ibuprofeno una acción benéfica para la reducción del riesgo de algunos tipos de cáncer y de problemas de coagulación sanguínea.