La sonda Deep Impact, de la agencia espacial estadounidense NASA, se encontró ayer, tal como estaba previsto, con el cometa Hartley 2. A una velocidad de 44.000 kilómetros por hora, la sonda atravesó la nube de gas y polvo de la atmósfera que envuelve al núcleo del cometa, denominada coma. De esta manera, Deep Impact se acercó al núcleo alargado del cometa hasta una distancia de 700 kilómetros. Cuando la sonda volvió a emitir información, ocho minutos después de atravesar sin daños la coma, estalló un aplauso en el centro de control de la NASA en Pasadena (California).
Solo media hora después, llegaron a las pantallas de las computadoras las primeras fotografías espectaculares del encuentro tras un viaje de 37 millones de kilómetros. «Es lindo ver al Hartley 2 de cerca», dijo el gerente de proyecto Tim Larson. «El equipo de la misión y los científicos trabajaron duro para este día», añadió.
La NASA espera obtener imágenes detalladas e información de la naturaleza del cometa. Según la agencia espacial, es la quinta vez que una sonda espacial llega lo suficientemente cerca de un cometa como para tomar imágenes del núcleo.
Los cometas son cuerpos celestes formados de hielo y polvo, que contienen con frecuencia mucho material del período en que se originó el sistema solar.
Hartley 2 maravilló recientemente a los astrónomos con una fuerte emisión de cianuro gaseoso. La sorpresa no fue el cianuro, sino la pureza del gas. En general, durante una emisión de gases, el cometa también despide al espacio partículas de polvo. Sin embargo, en el caso de Hartley 2 no hubo un aumento de las partículas de polvo. El núcleo del cometa tiene solo dos kilómetros. Para la Tierra, el cianuro no constituye ningún peligro, ya que el cometa está a unos 21 millones de kilómetros.
Deep Impact fue lanzada en el 2005, pasó ya al lado del cometa Tempel 1 y le disparó un proyectil de varios cientos de kilogramos de peso.