Manuel Serrano: «Poco a poco se está llegando al sueño de retrasar el envejecimiento»

Las células no se dividen eternamente, como históricamente se creía. Llega un momento en que se apagan, en que dejan de multiplicarse. Es lo que se conoce como senescencia celular, un proceso ligado al envejecimiento, pero también a enfermedades como el cáncer y a patologías degenerativas, lo que ha abierto un área de investigación cada vez más pujante. Los mejores expertos del campo -más de 200 de 24 países de todos los continentes- están reunidos en Santiago en el mayor encuentro científico sobre senescencia celular del mundo, organizada, entre otros, por Manuel Collado, del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago, y Anxo Vidal, de la USC. Manuel Serrano, responsable del programa de Oncología Molecular del CNIO, es otro de los coorganizadores. Fue el primero, en 1997, en asociar este proceso con el crecimiento tumoral.

-¿La senescencia celular es algo así como el doctor Jekill y mister Hide de la biología molecular?

-Es cierto, pero también lo es para muchos otros procesos. Hay otro caso muy importante, que es la inflamación, que es algo que nos protege, pero si es crónica es patológica. La senescencia tiene estas dos caras: está diseñada para protegernos, porque elimina las células que está dañadas, pero si ocurre de una manera crónica se convierte en algo patológico.

-Usted propuso su relación con el cáncer, algo ya aceptado, ¿se ha avanzado en esta línea?

-Precisamente este año se ha aprobado la primera quimioterapia diseñada para inducir senescencia en los tumores. Ya está aprobada y se utiliza en los hospitales para el cáncer de mama metastásico con muy buenos resultados. Es un hito, porque por fin se ha conseguido llevar este conocimiento a algo práctico.

-¿Entonces es ya más una realidad que una promesa?

-Es una realidad. El fármaco imita la función de P-16, el principal efector de la senescencia celular y que en muchos cánceres está defectuoso. Entonces reemplaza la función de este gen e induce senescencia en los tumores con un efecto terapéutico.

-El cáncer es una división incontrolada de células malignas y la senescencia es un freno a la proliferación celular. ¿Cómo se combinan estos procesos que parecen antagónicos?

-Lo que se sabe es que aunque las células tumorales han escapado a ese freno, que son insensibles a la senescencia de manera natural, se puede inducir este proceso con fármacos en las células tumorales. Por eso funcionan estas terapias.

-Pero este proceso también se relaciona con otras patologías.

-Sí, con muchas. Cada vez es mayor el número de enfermedades asociadas a procesos de senescencia. Las más famosas son la aterosclerosis, pero también se ha visto en párkinson, en la diabetes en las células productoras de insulina del páncreas, en el fallo renal, en la fibrosis hepática, en la fibrosis pulmonar...

-¿Se abre entonces un enorme campo de investigación?

-Exacto. Pero en estas otras enfermedades su asociación con la senescencia, a diferencia del cáncer, es porque hay una acumulación patológica de células senescentes. Es su lado negativo. En este caso lo que se persigue es intentar eliminar las que se han acumulado de manera aberrante y que están produciendo una disfunción en el tejido.

-Es lo que ocurre al envejecer.

-Sí, cuando el organismo está envejecido no funciona bien todo el proceso de remodelación celular. Entonces se acumulan las células senescentes y son parte de la patología. Pasan de ser algo beneficioso a ser algo perjudicial.

-¿Se podría, entonces, llegar a revertir el envejecimiento?

-Sí. De manera genética se ha hecho de forma espectacular en ratones. Lo hizo el investigador holandés Jan Van Deursen, que está aquí en el congreso en Santiago, Ahora se está intentando hacer lo mismo, pero con fármacos en lugar de genéticamente. Se ha tratado animales viejos con fármacos y mejoran.

-¿Quiere decir que en el futuro habrá fármacos que retrasen el proceso de envejecimiento?

-Sí. Poco a poco se está llegando a lo que parecía un sueño.

---

---

---