Descubren el origen del mayor cambio climático que se produjo en la Tierra hace un millón de años
19 nov 2021 . Actualizado a las 20:17 h.El clima de la Tierra es un sistema en constante cambio. A lo largo de su historia de 4.500 millones de años ha pasado por etapas mucho más cálidas que la actual y también más gélidas. Los períodos glaciares e interglaciares han estado sucediéndose en un ciclo de 40.000 años desde siempre debido a las modificaciones en la órbita de la Tierra alrededor del Sol. El hecho de que se mueva dibujando una elipse o un círculo determina la cantidad de radiación solar que llega a la superficie terrestre. Sin embargo, hace un millón de años algo alteró esa cadencia. De repente pasó a ser de 100.000 años. Este cambio se conoce como transición del Pleistoceno medio.
La comunidad investigadora lleva décadas tratando de averiguar qué sucedió exactamente. Se trata de uno de los mayores misterios de la ciencia del clima. Recientemente se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences un estudio que propone una nueva teoría sobre la causa que alteró el ciclo. El artículo sostiene que hace un millón de años la Tierra no experimentó ningún cambio orbital importante. Así que el origen no está en el espacio, sino en el océano. Los autores proponen que justo en ese momento se produjo un colapso en la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), de la cual forma parte la corriente del Golfo que bombea calor hacia Europa.
Los investigadores analizaron núcleos de sedimentos en las profundidades del Atlántico sur y norte, donde circulaban antiguas aguas que dejaron un registro químico. «Lo que encontramos es que el Atlántico norte, justo antes de este accidente, actuaba de manera muy diferente al resto de la cuenca», dijo Maayan Yehudai, autor principal.
Lo que sucedió es que los glaciares en tierra empezaron a aumentar de tamaño propiciando un enfriamiento global que bloqueó la circulación oceánica y que provocó que las edades de hielo pasaran a ser mucho más duraderas. «Fue una de las transiciones climáticas más importantes y no la entendemos del todo. Nuestro descubrimiento ubica el origen de este cambio en el hemisferio norte y las capas de hielo que evolucionaron allí para impulsar este cambio hacia los patrones climáticos que observamos hoy. Este hallazgo indica que este crecimiento y estabilización justo antes del debilitamiento de la AMOC dio forma al clima global», sostiene Yehudai.
Además, como el propio investigador reconoce, el artículo ofrece una prueba casi definitiva sobre el impacto que tiene la corriente del Atlántico norte ya no solo en el hemisferio boreal, sino a nivel mundial. «Este es un paso muy importante para comprender el cambio climático presente y futuro», apunta. La circulación oceánica responde a los cambios climáticos y esto es justo lo que está sucediendo. En los últimos años se han publicado trabajos muy importantes que señalan que la corriente del Atlántico norte se encuentra actualmente en su estado más débil en mil años.
El origen de esta desaceleración moderna está vinculado con la liberación masiva de agua dulce provocada por el cambio climático de origen antropogénico. El incremento de las precipitaciones y el deshielo de Groenlandia reducen la salinidad y, por tanto, la densidad del agua, inhibiendo el hundimiento y debilitando así el flujo de la corriente. «Si continuamos impulsando el calentamiento global, el sistema de la corriente del Golfo se debilitará aún más, entre un 34 y un 45 % para el 2100, según la última generación de modelos climáticos. Esto podría acercarnos peligrosamente al punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable», sostiene el investigador y autor principal Stefan Rahmstorf, del Instituto de Potsdam de Cambio Climático.