La clave está en la respuesta inflamatoria viral del cuerpo
21 ene 2022 . Actualizado a las 15:39 h.¿Por qué entre el 80 % y el 90% de las personas infectadas con covid-19 solo presentan casos leves mientras que entre el 10 % y el 20 % se enfrentan a síntomas más graves o potencialmente mortales? Los investigadores del laboratorio de Richard Flavell, de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, han descubierto que la razón puede estar en la respuesta inflamatoria antiviral del organismo de cada paciente.
Para su estudio diseñaron ratones de laboratorio con sistemas inmunitarios similares a los de los humanos. Su observación reveló cuánto influye la respuesta inflamatoria del cuerpo y demostró, además, que dos terapias conocidas -el uso de anticuerpos monoclonales y el esteroide dexametasona- pueden ayudar a tratar las infecciones por covid-19, pero en el caso de los anticuerpos, el tratamiento solo es eficaz si se administra en las primeras fases de la enfermedad. En el caso de los esteroides, únicamente si se administran durante las últimas fases de la enfermedad.
Las diferentes respuestas del sistema inmunitario al virus observadas en animales de laboratorio estándar y en los seres humanos han dificultado a los científicos la determinación del punto de inflexión entre los casos leves y graves, una cuestión sobre la que, sin embargo, han arrojado luz los ratones de Flavell, animales humanizados. «Si se infecta a un ratón de laboratorio estándar con el SARS-CoV-2, se infectará, pero no enfermará gravemente -señala Flavell, profesor Sterling de Inmunobiología en Yale y autor principal del trabajo-. Pero nuestros ratones humanizados enferman y no mejoran. Todo su sistema inmunitario está en llamas».
El equipo de investigación -dirigido por el primer autor, Esen Sefik, becario del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) en la Fundación de Investigación del Cáncer Damon Runyon- introdujo el virus del SARS-CoV-2, tomado de pacientes humanos gravemente enfermos, en las fosas nasales de sus ratones y luego siguió el curso de la enfermedad. Se comprobó que los ratones infectados presentaban los mismos síntomas que los pacientes humanos gravemente enfermos: daños pulmonares, pérdida de peso y una respuesta inmunitaria inflamatoria elevada y persistente que daña los tejidos. A continuación, se trató a los ratones con anticuerpos monoclonales proporcionados por Michel Nussenzweig, inmunólogo de la Universidad Rockefeller, unos anticuerpos que se dirigen específicamente al virus y que resultaron ser eficaces al administrarse antes o muy pronto tras la infección, pero que demostraron hacer poco por sofocar los síntomas en las fases posteriores de las infecciones.
Por el contrario, durante las primeras fases de la infección, el inmunosupresor dexametasona resultó fatal para los ratones al suprimir la respuesta inmunitaria inicial, crucial para combatir el virus. Sin embargo, ayudó a eliminar la infección durante las etapas posteriores de la enfermedad al suprimir la respuesta inflamatoria que había comenzado a dañar los órganos. «Al principio de la enfermedad, una respuesta inmunitaria fuerte es crucial para la supervivencia -señala Sefik-. Más adelante en la enfermedad, puede ser fatal».
Los modelos de ratones humanizados también podrían revelar pistas sólidas sobre las causas y los posibles tratamientos del covid persistente, avanzan los científicos.