Una investigación aporta nuevos datos sobre el período más gélido de la historia del planeta
12 abr 2023 . Actualizado a las 05:00 h.Estamos a las puertas de un episodio de aire frío de origen polar que devolverá a Galicia al invierno por unas horas. Aprovechando este frío primaveral resulta oportuno mencionar un importante artículo que científicos chinos acaban de publicar en la revista Nature Communications sobre el que probablemente fue el período más gélido de la historia de la Tierra. El hielo llegó incluso a cubrir las regiones tropicales. La ciencia se refiere a este momento como Período Criogénico, pero también es conocido como «la bola de nieve» por el aspecto que presenta el mundo.
La congelación fue mucho peor que la Edad de Hielo más reciente a la que sobrevivieron los humanos, que terminó hace aproximadamente 10,000 años. «En comparación con la glaciación más reciente, la cobertura de glaciares era mucho más extensa y, lo que es más importante, gran parte del océano estaba congelado», subraya el geobiólogo Shuhai Xiao.
El estudio aporta nueva información sobre cómo los organismos sobrevivieron al clima tan extremo que dominó el mundo hace entre 720 y 635 millones de años. Los autores aseguran que en realidad había más ambientes habitables por todo el planeta de lo que se pensaba.
Los hallazgos respaldan la idea de que se trataba más bien de una «bola de aguanieve». Los fósiles investigados datan de la segunda mitad del Período Criogénico, cuando enormes capas de hielo se extendían desde los polos hacia la latitud cero. Este intervalo, llamado Edad de Hielo de Marinoan, duró desde hace aproximadamente 651 millones hasta hace 635 millones de años.
«El hallazgo clave de este estudio es que durante este años existieron condiciones de aguas abiertas, sin hielo, en las regiones oceánicas de latitud media durante la Edad de Hielo de Marinoan y no solo en los mares tropicales como se pensaba hasta ahora», asegura Qin Ye, geobiólogo de la Universidad de Geociencias de China.
Este trabajo confirma que las causas del drástico cambio climático, como el de hoy, fueron una serie de variaciones en la atmósfera. Por entonces había una concentración más elevada de dióxido de carbono y metano, pero empezaron a descender los niveles de estos gases de efecto invernadero y el clima comenzó a enfriarse de forma intensa. La acumulación del hielo produjo a su vez un efecto de retroalimentación por el albedo, ya que la nieve rebota toda la radiación solar. De esta forma el blanco no tardaría en cubrir el planeta entero.
También avala la importancia que tuvo en la evolución de la vida. «Los primeros organismos unicelulares surgieron en los primeros mil millones de años. Los organismos multicelulares llegaron más tarde, quizás hace dos mil millones de años. Sin embargo, fue solo después de la Criogenia que propició el regreso de las condiciones cálidas, cuando se allanó el camino para una expansión de diferentes formas de vida», sostiene el artículo.