La Nasa realiza en Marte la «primera detección convincente» de signos de antigua vida microscópica
SOCIEDAD
El róver Perseverance encontró una roca con «manchas de leopardo» que ilustran la presencia de compuestos biológicos esenciales
26 jul 2024 . Actualizado a las 12:15 h.El róver Perseverance de la NASA ha encontrado una roca apodada Cheyava Falls que podría ofrecer pistas sobre la existencia de vida microbiana en Marte hace miles de millones de años. Este descubrimiento se realizó en el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial que una vez transportó agua hacia el cráter Jezero.
La roca, con un aspecto similar a una punta de flecha y llena de vetas minerales, ha despertado el interés del equipo científico de la misión. Los instrumentos del róver, como el SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), detectaron compuestos orgánicos dentro de Cheyava Falls. Aunque estos compuestos son esenciales para la vida, también pueden formarse a través de procesos no biológicos.
Ken Farley, científico del proyecto Perseverance del Instituto de Tecnología de California, destacó la complejidad y el potencial significado de la roca: «Tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas coloridas que podrían indicar reacciones químicas aprovechables por la vida microbiana, y pruebas claras de que el agua, esencial para la vida, alguna vez fluyó a través de esta roca». Sin embargo, también subrayó la dificultad para determinar con precisión cómo se formó la roca y el impacto de posibles eventos de calentamiento que podrían haber alterado sus características.
Además de los compuestos orgánicos, la roca presenta manchas blancas rodeadas de material negro, conocidas como manchas de leopardo. Estas manchas, analizadas por el instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), contienen hierro y fosfato, elementos que podrían haber sido liberados por reacciones químicas relacionadas con hematita, un mineral que contribuye al característico color rojizo de Marte.
Los científicos consideran que Cheyava Falls podría haber sido inicialmente depositada como barro mezclado con compuestos orgánicos, que posteriormente se consolidó en roca. Un flujo de agua posterior podría haber formado las vetas de sulfato de calcio y las distintivas manchas de leopardo. Sin embargo, la presencia de cristales de olivina, típicamente formados por magma, plantea preguntas adicionales sobre los procesos geológicos que podrían haber influido en la formación de la roca.
Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, expresó su entusiasmo por el hallazgo: «Este viaje por el lecho del río Neretva Vallis ha valido la pena, ya que hemos encontrado algo que nunca habíamos visto antes, lo que proporcionará a nuestros científicos mucho material para estudiar».
El análisis completo de Cheyava Falls y otros hallazgos de Perseverance contribuirán a la misión de astrobiología de la NASA, cuyo objetivo es buscar signos de vida antigua en Marte. Los científicos esperan que las muestras recogidas puedan ser traídas de vuelta a la Tierra para estudios más detallados, como parte del programa de retorno de muestras de Marte de la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA).
La misión del róver Perseverance forma parte de la estrategia de exploración De la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna para preparar la futura exploración humana del planeta rojo. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está a cargo de las operaciones del róver.