'Cleopatra': calamidades, pasiones, excesos

Se han contado muchas anécdotas sobre el penoso y larguísimo rodaje de Cleopatra. A la postre, se emplearon en la producción de esta película cuarenta y cuatro millones de dólares (casi trescientos cincuenta millones de hoy, cifra jamás alcanzada por ninguna otra producción desde entonces), que arrastraron casi a la bancarrota a la 20th Century Fox.

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El veterano Rouben Mamoulian fue el director elegido, con Peter Fynch y Stephen Boyd en los papeles de Julio César y Marco Antonio; y la película se empezó a rodar en septiembre de 1960 en los gélidos estudios Pinewood de Londres, entre nieblas y respiraciones de los actores empenachadas por el frío que no parecían lo más apropiado para recrear Alejandría.

A Elizabeth Taylor empiezan a atormentarla entonces unas raras jaquecas, cada vez más intensas, que finalmente exigen su internamiento en un hospital; allí se descubrirá que padece una meningitis avanzada, lo que a la postre provocará la interrupción del rodaje, que costaba la friolera de 45.000 dólares al día. Como, además, la Taylor aprovechase la convalecencia para imponer nuevas condiciones y reformas en el guión, el veterano Mamoulian decidió abandonar el proyecto.

Wanger recurre entonces (sabiendo que había mantenido una relación fluida con la caprichosa estrella durante el rodaje de De repente, el último verano) a Joseph L. Mankiewicz (1909-1993), un director con fama de 'literario', amante de los guiones muy dialogados, las tramas densas y los personajes complejos y bien delineados. Mankiewicz aceptará el encargo a cambio de unos emolumentos fastuosos y con la condición de que se le permita reescribir el guión y empezar a filmar con nuevos actores en Roma; cuando ya se disponía a hacerlo, Elizabeth Taylor, apenas recuperada de la meningitis, contrae una gripe que degenera en neumonía feroz, hasta el extremo de que debe hacérsele una traqueotomía para salvar su vida.

Cuando por fin se reponga, se iniciará por fin el rodaje, con Rex Harrison en el papel de Julio César y Richard Burton en el de Marco Antonio. Aunque en un principio trataba con desdén a la protagonista (a la que se refería con el remoquete de Miss Tetas), Burton no tardó en enamorarse perdidamente de ella; y como ambos estaban a la sazón casados, su idilio enseguida se envolvió en una aureola de escándalo, muy del sórdido gusto contemporáneo.

Mientras Taylor y Burton se afanaban en sus escarceos, para deleite de los paparazzi, el rodaje de la película proseguía en Cinecittà, desparramado y caótico, en medio de los más delirantes despilfarros. Cuando por fin concluyó, se había rodado material suficiente para una película que durase un día entero, que Mankiewicz no deseaba mutilar en demasía. Pero Darryl F. Zanuck, que había sustituido en la producción al estigmatizado Wanger, respondió despidiendo a Mankiewicz y contratando a un montador, Elmo Williams, con la consigna de reducirla a menos de cuatro horas.

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Pese al estropicio (tal vez necesario), Cleopatra mantiene el sello propio de Mankiewicz, que por arte de birlibirloque convierte una superproducción en una película intimista, incluso melancólica, llena de diálogos conmovedores y secuencias de una serenidad trágica, en la que sin embargo no faltan tampoco las escenas más multitudinarias y aparatosas (así, por ejemplo, la soberbia llegada de Cleopatra a Roma).

Rex Harrison vuelve a probarse idóneo para papeles salpimentados a un tiempo de cinismo y vulnerabilidad; y la pareja protagonista, tan limitada en sus recursos, logra brindar unas interpretaciones matizadas y sensibles, gracias a la esmerada dirección de actores de Mankiewicz. Quien, a la postre, sólo quería rodar una elegante elegía de cuarenta y cuatro millones de dólares.

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