Juan Ponce de León El descubridor de Estados Unidos

Una nube de flechas con puntas impregnadas de veneno de cobra se precipitó sobre los españoles. Montado sobre su caballo, Juan Ponce de León luchó con bravura contra los indios calusas que lo rodeaban. Fue una orgía de sangre, aullidos y lamentos. Al tiempo que tronaban los arcabuces, un puñado de jinetes trató de romper el cerco. Pero los enemigos llegaban en oleadas. Todo fue inútil. En plena lucha, el jefe de los españoles recibió un flechazo en el muslo que lo dejó malherido. Acosados por los calusas, los colonos abandonaron el asentamiento que habían construido con tanto esfuerzo en Florida.

Dejando atrás a sus compañeros muertos, los pocos que sobrevivieron embarcaron en sus naos y partieron hacia La Habana, donde pocos días después Juan Ponce de León no pudo superar los efectos letales del veneno. Así murió, en julio de 1521, hace ahora quinientos años, el descubridor de Florida, el primer territorio de Estados Unidos explorado por los españoles.

Ponce de León -que había sido paje de Fernando el Católico cuando era adolescente- era un guerrero de origen noble venido a menos que combatió en la conquista de Granada. Ambicioso y despiadado, llegó a las Indias en 1502, donde puso en pie un pequeño imperio financiero que lo ayudaría a descubrir Florida.

Participó en las cruentas batallas contra los indios taínos en La Española, la isla donde Cristóbal Colón estableció la primera colonia castellana y en la que actualmente se asientan Haití y la República Dominicana. Luchó con tanta bravura que el gobernador Nicolás de Ovando lo premió con unos terrenos junto al río Yuma y con un elevado número de indígenas en régimen de encomienda.

En ese lugar se asentó junto con su esposa, una mujer indígena que se bautizó con el nombre de Leonor, con la que tendría tres hijas, Juana, Isabel y María, y un hijo llamado Luis. Un lustro más tarde, Ponce de León comenzó la colonización de Puerto Rico, siendo designado por la Corona española como máxima autoridad de la isla.

El 29 de octubre de 1508, Diego Colón -hijo del descubridor de América- fue nombrado gobernador general de las Indias, un puesto que le permitiría controlar las posesiones españolas en el Nuevo Mundo. Su primera medida fue retirar a Ponce de León de su cargo en Puerto Rico.

Su sustitución le hizo perder algunas posesiones, aunque siguió siendo un hombre muy rico gracias a las ganancias que le proporcionaban otras plantaciones y negocios. Sin ocupación oficial alguna, Ponce de León logró que Fernando el Católico le concediera una capitulación para explorar Bímini, una isla virgen en la que podría aumentar su patrimonio y su prestigio.

La expedición partió el 29 de enero de 1513 del puerto de Yuma, en La Española. La componían dos naos, la Santa María de la Consolación, pilotada por Juan Bono de Quejo, y la Santiago, al mando de Antón Alaminos, a la que poco después se incorporó el bergantín San Cristóbal, cuyo bajo calado lo hacía insustituible para explorar la costa.

Un siglo antes que el Mayflower

El 27 de marzo, los españoles divisaron lo que ellos creyeron que era la isla de Bímini. El tiempo no acompañaba y Ponce de León tuvo que esperar cinco días para desembarcar en una playa situada en la costa oriental de la península de Florida, probablemente entre los actuales Jacksonville y cabo Cañaveral.

Desde ahí divisó un paisaje plano y boscoso que se extendía hasta el horizonte. Su descubrimiento tuvo lugar el Domingo de Resurrección, festividad conocida también como el día de la Pascua Florida, motivo por el que la nueva posesión de la Corona de Castilla fue bautizada con el nombre de La Florida.

Aquellos aguerridos exploradores no podían saber que esa región era parte integral del continente americano y que en él se fundarían los Estados Unidos de América siglos más tarde. Ponce y sus hombres se adelantaron 107 años a los peregrinos puritanos que llegaron a bordo del Mayflower a las playas de Massachusetts.

Los cronistas de la época afirmaron que los españoles se adentraron en Florida para buscar oro y localizar la mítica fuente de la eterna juventud, cuyas aguas hacían rejuvenecer. Los que piensan que buscaban ese misterioso manantial recuerdan que la mayoría de las expediciones en las Indias tuvieron sus raíces en informaciones indígenas que aseguraban la existencia de reinos llenos de prodigios o de míticas ciudades de oro.

Una fuerte corriente para regresar a España

Tras reclamar las nuevas tierras para la Corona española, los españoles levaron anclas y continuaron la navegación hacia el sur, doblando el 8 de mayo de 1513 una punta del litoral de Florida que el jefe de la expedición llamó cabo Corrientes (el futuro cabo Cañaveral). Si alguien le hubiera contado que cuatro siglos y medio después partiría desde esas tierras un cohete que llevaría al primer ser humano a la Luna, no habría dado pábulo a semejante despropósito.

En una laguna con forma de cruz, que los españoles bautizaron como río Crucis, Ponce de León ordenó erigir un pilar de piedra labrada coronado con una cruz de madera. Cuando estaban rezando ante aquel altar improvisado, los exploradores sufrieron un ataque indígena que los obligó a huir a toda prisa. Navegaron hacia el sur y bordearon los actuales cayos de Florida.

Durante la travesía, Antón Alaminos localizó una corriente marina muy fuerte que discurría de sur a norte y conducía las naos a toda velocidad. Aquella fuerza oceánica se conocería más tarde como la Corriente del Golfo y sería la que empujaría los galeones españoles cargados de oro y plata hacia España.

Tras descubrir Florida, Ponce de León viajó a Castilla en 1514 para informar al rey de las supuestas riquezas que albergaban esos territorios y reafirmar sus derechos sobre ellos. Fernando el Católico le concedió una nueva capitulación para poblarlo y le advirtió de que debía leer a los indios que lo habitaban el requerimiento para que se convirtieran amistosamente a la fe católica; de lo contrario, él y sus hombres tenían autorización de la Corona para hacerles la guerra y esclavizarlos.

En la capitulación no se mencionaba la búsqueda de ninguna fuente de la eterna juventud, pero sí contenía instrucciones para el reparto del oro que Ponce de León encontrara en esas tierras. Asimismo, el rey le concedió el título de adelantado, un puesto desde el que incrementaría su ya desahogado patrimonio. El descubridor de Florida era extremadamente rico y sus plantaciones estaban bien provistas de esclavos.

Pero el propósito del nuevo adelantado de La Florida no era el oro, sino localizar nuevas posesiones que catapultasen su prestigio en las Indias. Una vez regresó a Puerto Rico, Ponce de León lo preparó todo para regresar a Florida, pero las revueltas indígenas que se produjeron en Puerto Rico y la enfermedad y muerte de su mujer, Leonor, retrasaron sus planes.

Finalmente, el 26 de febrero de 1521 partió de la isla caribeña con dos carabelas que transportaban 50 caballos, 200 hombres y algunas mujeres, así como animales de granja y todo tipo de aperos para agricultores y artesanos. Con ese primer contingente de colonos, el conquistador trataría de poner en pie un primer asentamiento en los nuevos territorios.

Aunque no hay pruebas documentales de que el descubridor de Florida intentara encontrar la misteriosa fuente de la eterna juventud, lo cierto es que cerca del lugar donde desembarcó, en el pueblo de Saratosa, se encuentra el balneario de Warm Mineral Springs, cuyas aguas medicinales podrían ser el origen de la leyenda. En su entrada hay un cartel que dice: «Este manantial es el que buscó en vano Ponce de León. Oyó de los indios su existencia, y en 1521 hizo su segundo viaje para la búsqueda de esta fuente». El cartel afirma que los españoles sufrieron una emboscada de los indígenas calusas en las cercanías de aquella fuente termal.

El colonizador español Gonzalo Fernández de Oviedo describió aquella encerrona: «Ponce de León salió herido malamente de un flechazo, y acordó irse a curar a Cuba para volver con más pujanza; pero llegado al puerto de La Habana, vivió poco, y murió como católico».

Sus restos descansan en la catedral de San Juan de Puerto Rico.