Así se hizo 'el más grande'

A los 15 años, Cassius Clay, nacido en Louisville, Kentucky, hijo de un pintor de letreros con problemas con el alcohol y una empleada del hogar, ya se dedicaba en cuerpo y alma al boxeo. Desde chaval era conocido porque bebía agua con ajo o leche con huevos crudos, pero jamás levantó una pesa ni hizo una flexión. Saltar a la comba al son de un violín no lo hacía como entrenamiento sofisticado, sino para llamar la atención de la prensa.

«Es difícil ser modesto cuando eres tan grande como yo.» Clay alternaba los elegios a sí mismo con los desafíos al contrario, pero era consciente de su bravuconería. Antes del combate contra Doug Jones en 1963 había dicho que lo machacaría en seis asaltos. Al pesaje se presentó con una cinta adhesiva cubriendo su boca. Hasta Jones tuvo que reírse.

Clay bromea con un periódico que anuncia un combate. «Los periodistas serán mis amigos. La gente quiere saber lo que hace un campeón y yo les dejaré saberlo.» Su romance con la prensa se acabó al convertirse al islam y aún más cuando se negó a combatir en Vietnam en 1967. Héroe para unos y antipatriota para otros, fue procesado y apartado del ring cuatro años.

El Monopoly era su juego favorito. Lo llevaba a todas partes y ganaba casi más que boxeando. Los juegos de magia también le fascinaban y le gustaba estar rodeado de niños. Clay se casó cuatro veces, la primera con 22 años y la última con 45. Tuvo dos hijos y siete hijas, dos de ellas de relaciones extramaritales. Falleció en 2016, a los 74 años, tras padecer parkinson durante la última etapa de su vida, lo que no impidió que desarrollase una constante actividad con organizaciones benéficas.

Las imágenes de este reportaje pertenecen al libro 'Greatest of all time', editado por Taschen.