«No queremos que la gente consuma demasiado»

XL. Shein parece una compañía secreta. Ni siquiera se sabe exactamente cuándo se fundó.

D.T. Shein existe desde 2012. Al principio nos dirigíamos sobre todo a mujeres jóvenes, pero ahora también ofrecemos productos para hombres, niños y mascotas.

XL. ¿Cuándo oyó hablar de Shein por primera vez?

D.T. Al comienzo de la pandemia. Mi esposa hizo una compra. Más tarde conocí al fundador y hablamos de la misión de la empresa.

XL. El nombre del fundador es Xu Yangtian y, para decirlo suavemente, es un fantasma que nunca aparece en público.

D.T. No es un fantasma, es una persona muy real. Hablo con él todos los días. Es un visionario y un solucionador de problemas, y en lo único que piensa todos los días es en cómo puede ayudar a los clientes a lograr su sueño de moda.

XL. Se dice que muchos empleados de Shein no saben ni qué rostro tiene. Hay rumores de que ya ni siquiera ocupa el cargo. ¿Es eso correcto?

D.T. Él es el fundador y el consejero delegado. Tiene su base en Singapur y está al frente. Parte de mi trabajo como presidente ejecutivo es ser el rostro ante el mundo y, por ejemplo, responder a sus preguntas.

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1. ¿Quien es el enigmático fundador de Shein?

Su nombre es Xu Yangtian, aunque también se hace llamar 'Chris Xu' o 'Sky Xu'. Maneja una compañía valorada en 66.000 millones de dólares, no exenta de polémicas...

El origen de Shein, como todo lo que rodea a esta empresa, es nebuloso. Aunque en la actualidad su sede está en Singapur, fue fundada, según Donald Tang, en 2012 (otros afirman que en 2008) en Nankín, al este de China. Entonces la empresa tenía el nombre de SheInside y vendía moda nupcial. Poco se sabe sobre su fundador, Xu Yangtian, que también se hace llamar 'Chris Xu' o 'Sky Xu'. Quizá su rechazo a los focos se deba a las presiones que sufren los altos ejecutivos por parte del Gobierno chino. Pero lo cierto es que el secretismo que lo rodea es inusual incluso en su país.  

Los periódicos chinos aseguran que Xu proviene de la provincia de Shandong. Otros medios creen que nació en Estados Unidos. En 2020, al parecer Xu le dijo a un periódico chino: «Independientemente de que lo que escribas sea cierto o no, presentaré una demanda». 

En 2014, su empresa se trasladó a Cantón. Al año siguiente, el fundador eliminó las últimas cuatro letras del nombre y se convirtió en Shein, y el negocio se centró en la venta de ropa ultrabarata a través de Internet. Shein nunca ha vendido al mercado chino; el objetivo siempre fueron los extranjeros.

Los talleres de Cantón donde se cose la ropa no forman parte de la empresa. Pero la compañía les garantiza la compra de toda la producción y el pago en dos semanas. Algo insólito en un sector donde las facturas a menudo se pagan después de tres meses o, a veces, ni se pagan. Shein encarga cantidades pequeñas, en ocasiones solo 100 o 50 piezas.

Una vez que las prendas llegan a la página web, su software analiza en tiempo real si la prenda tiene éxito. Si se vuelve viral, al día siguiente se coserán centenares de piezas iguales. Mínimo riesgo, máxima flexibilidad.

Shein ahora quiere salir a Bolsa, en Londres o Nueva York. Aunque sus cadenas de suministro, almacenes e inventario permanecen en China, en 2021 su enigmático fundador trasladó la sede de la empresa a Singapur. 

Según la última ronda de financiación privada, Shein está valorada en 66.000 millones de dólares, pero necesita la aprobación de las autoridades reguladoras chinas antes de cotizar en el extranjero. La poderosa Administración del Ciberespacio de China está revisando si existe el riesgo de que algunos de los datos de Shein caigan en manos extranjeras. 

El secretismo de su fundador podría cambiar en caso de salir a Bolsa. Como empresa cotizada, Shein tendrá que renunciar a muchas libertades; por ejemplo, deberá presentar informes financieros trimestrales y anuales. También estará más sometida al escrutinio público.

En 2022, una investigación de Bloomberg aseguró que su algodón provenía de la provincia china de Sinkiang: es sabido que los productos agrícolas de esa zona dependen del trabajo forzoso de la perseguida población uigur de la región.

Por su parte una investigación de Public Eye, un organismo de vigilancia de violaciones de derechos humanos con sede en Suiza, halló que los trabajadores de Shein cubrían semanas laborales de 75 horas. Otros informes hablan también de trabajo forzoso, de robo de las creaciones de otros diseñadores y de uso de materiales potencialmente peligrosos en la ropa.

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XL. Pues aquí va una. ¿Es cierto que para analizar la demanda ofrecen prendas en su web que todavía no han producido?

D.T. No. Siempre producimos pequeñas cantidades, es decir, unas 100 o 200 camisetas nuevas. Luego las ponemos en línea. Si la demanda aumenta, produciremos más. Si cae, eliminaremos el diseño de la oferta. Antes solía ser así: alguien tenía una idea de lo que a la gente le podía interesar, lo producía en masa, lo almacenaba y lo comercializaba. Eso funciona con automóviles o teléfonos móviles porque son productos funcionales. Pero la gente expresa su personalidad a través de la ropa. Por eso producimos de manera diferente.

XL.¿Cuántos clientes devuelven productos?

D.T. Nuestra tasa de retorno es más baja que el promedio de la industria. Y las devoluciones se suelen quedar en nuestros almacenes del continente en cuestión y se revenden desde allí.

XL. Han anunciado que van a abrir la plataforma a otras empresas. Lo llaman 'cadena de suministro como servicio'. ¿Qué es exactamente?

D.T. Muchas marcas son excelentes en diseño, pero no tan buenas en la gestión de sus cadenas de suministro. Creemos que podemos ayudar. Nos encargamos de la producción y de que la mercancía llegue a los clientes. Esto hace que las empresas sean más rentables y reduce los residuos, lo que es bueno para el planeta.

XL. Pero la moda barata no se considera precisamente sostenible. Ustedes quieren ser neutrales en lo que al clima se refiere en 2050, pero el año pasado sus emisiones casi se duplicaron.

D.T. A veces no consigues lo que quieres en la vida. Queremos seguir creciendo y ser más locales al mismo tiempo. Para Europa también producimos en Turquía y utilizamos cada vez más nuestros centros logísticos de Polonia e Italia.

XL. Pero eso no será suficiente para cumplir sus promesas climáticas, en especial si quieren seguir creciendo.

D.T. Estoy tan preocupado como usted y el resto del mundo por este tema. Y estoy seguro de que con el tiempo hallaremos la manera. En Francia, por ejemplo, usamos una plataforma de segunda mano para animar a la gente a revender productos en vez de tirarlos. Una encuesta ha demostrado que nuestros clientes usan nuestros productos más tiempo y con más frecuencia que los de otras marcas.

XL. Su último informe de sostenibilidad afirma que «una mayoría» de los clientes encuestados declaró que se ponen la ropa Shein más de diez veces. Por tanto, casi la mitad la usa menos. Y gran parte terminará en los vertederos.

D.T. No queremos que la gente consuma demasiado. Queremos que nuestros clientes amen lo que compran. Nuestro trabajo es asegurarnos de que no compren algo que no les guste mañana.

XL. Pero su ropa sigue tendencias efímeras...

D.T. Queremos seguir desarrollando nuestro modelo de negocio para que nuestros clientes puedan comprar lo que realmente quieren.

XL. Usted produce en China, pero no vende allí. ¿Por qué?

D.T. Así es, no tenemos ingresos ahí. La República Popular sigue siendo un mercado muy competitivo. Primero queríamos demostrar nuestra valía fuera de China.

XL. Y, sin embargo, usted depende de China. Se dice que necesitan la luz verde de Pekín para la salida a Bolsa que desean realizar.

D.T. No hago comentarios sobre cuestiones relacionadas con la salida a Bolsa. Como regla general, si emplea a un cierto número de personas en China y opera allí, debe cumplir ciertos procesos. Nuestra política es que siempre cumplimos con la ley en cada región en la que operamos.

XL. Si hablas con costureras del sur de China que producen para Shein, te dicen que trabajan 12 horas al día y 27 días al mes. Eso es más de 75 horas por semana y mucho más de lo que se permite en China.

D.T. Estamos haciendo todo lo posible para evitar que suceda algo como esto. Y estamos logrando avances significativos. El año pasado, institutos de pruebas independientes y acreditados internacionalmente auditaron a muchos proveedores sin previo aviso. Representan más del 95 por ciento del valor neto de los bienes.

XL. Pues según su informe de sostenibilidad del año pasado, uno de cada cinco proveedores obtuvo una de las dos peores calificaciones en estas auditorías. ¿Tiene algún problema en su cadena de suministro?

D.T. Lo reconozco y debemos hacer más. Desde septiembre de 2023 hemos endurecido aún más nuestros estándares. Terminaremos inmediatamente las relaciones comerciales con proveedores que violen nuestras reglas de tolerancia cero. Nuestro fundador y yo hemos decidido que nuestra remuneración debe estar vinculada a nuestros objetivos ESG...

XL. ... Esos objetivos implican la protección del medioambiente, factores sociales y buen gobierno.

D.T. Exacto. El 30 por ciento de nuestra compensación a corto y largo plazo dependerá de si logramos estos objetivos.

XL. ¿Y fijará usted estos objetivos en términos concretos?

D.T. Sí, seremos muy transparentes. Estamos abiertos a sugerencias sobre lo que deberíamos lograr y considerar.

XL. También realizaron pruebas químicas para determinar de dónde proviene su algodón. Se dice que el que se cosecha en la región occidental china de Sinkiang utiliza trabajo forzoso. Este algodón suele añadirse en algún lugar de la cadena de suministro. Comprobarlo es difícil. Pero solo el 1,7 por ciento de su algodón proviene de Sinkiang, menos que otros.

D.T. Correcto. Importamos nuestro algodón de Estados Unidos, Australia, Brasil y la India.

XL. Un equilibrio difícil. Lo cierto es que Estados Unidos no permite la entrada de algodón de Sinkiang. Pero China niega que exista el trabajo forzoso y considera absolutamente patriótico usar algodón de Sinkiang.

D.T. Diferentes países tienen leyes diferentes y, a veces, son contradictorias.

XL. En la actualidad, usted está ejerciendo presión en Bruselas y Washington para influir en las leyes. Tanto la Comisión de la UE como el Gobierno estadounidense están replanteándose los envíos desde el extranjero. Los pedidos de Shein tendrían que pasar por la aduana. Hasta la fecha, en la UE no existen tasas si el pedido vale menos de 150 euros. ¿Desea que todo siga como está?

D.T. Para mí es importante lo que le preocupa a la gente. Según tengo entendido, lo primero es si hay igualdad de condiciones. En segundo lugar, ¿es transparente la cadena de suministro? Y la tercera pregunta es: ¿cuáles serían las consecuencias?

XL. ¿Subirán los precios?

D.T. No lo sé. Sabemos por el pasado que podría influir en los precios. Pero lo más importante es tener una cadena de suministro transparente.

XL. El Índice Global de Transparencia de la Moda de 2023, creado por la organización no gubernamental Fashion Revolution, le dio a Shein cero de los cien puntos posibles por la transparencia en su cadena de suministro.

D.T. Me gustaría ver estos datos con usted y entender cuáles son los parámetros.

XL. Algo parecido dijo usted en una entrevista concedida a principios de julio al periódico alemán Frankfurter Allgemeine. ¿Aún no ha comprobado los datos?

D.T. Esta es la primera vez que oigo eso. Pero si prometí algo allí y no lo cumplí lo haré ahora.

© Der Spiegel

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